1.

Il aurait presque préféré la torture à l’épreuve qu’il s’imposait…

Nikolaï se fraya sans ménagement un chemin parmi la foule compacte, les traits crispés par le mépris que lui inspirait cette faune. Selon ses assistants, il s’agissait d’un des clubs londoniens les plus branchés du moment, le lieu de rendez-vous incontournable des jeunes gens beaux, riches et célèbres.

Et il semblait que pas un ne manquait à l’appel, ce soir. Le gotha au grand complet, dans toute sa splendeur décadente. Arriviste jusqu’au bout des ongles, Veronika ne raterait certainement pas une telle occasion de voir et d’être vue.

— Je peux t’offrir un verre ? roucoula une créature à la crinière noire, aux lèvres siliconées et au regard inexpressif.

Ce tutoiement exaspéra Nikolaï tout autant que la manière dont la jeune femme se pressait contre lui sans la moindre pudeur.

— A moins que tu ne souhaites quelque chose de plus… corsé, ajouta-t-elle d’un ton suggestif.

Nikolaï patienta jusqu’à ce qu’elle cesse de glousser et lève ses yeux trop maquillés de son torse à son visage. Ce qu’elle finit par faire et qui produisit l’effet escompté : elle se figea, balbutia une excuse et s’éclipsa.

Avant même qu’elle ait disparu de son champ de vision, Nikolaï l’avait déjà chassée de son esprit. Il reprit son exploration. Son regard exercé scannait l’assistance agglutinée autour du bar géant ou déjà affalée sur les banquettes en cuir disposées autour de la piste de danse.

Peine perdue. Veronika n’était pas encore arrivée. Il suffisait d’attendre.

Nikolaï se posta près d’une énorme enceinte crachant une musique tonitruante qui lui martelait les tympans. Il avait l’impression que ses entrailles allaient exploser.

Il étouffa un juron en russe. Il détestait cet endroit — comme tous ceux d’ailleurs qu’il avait visités depuis qu’il s’était mis en tête d’approcher Veronika. Il abhorrait cet entrain forcé, cet étalage de signes extérieurs de richesse d’une affligeante vulgarité. Avec l’absence de classe qui caractérisait les parvenus, son ex-épouse ne pouvait qu’apprécier ce genre de soirée.

Même avec du recul, il ne s’expliquait toujours pas pourquoi il avait succombé au charme de cette vipère, au point de vouloir unir son destin au sien.

Le destin…

Cette femme appartenait à un passé bien sombre, mais révolu, qu’il s’employait à oublier. Il devait couper définitivement l’unique lien qui l’y rattachait encore. Or pour cela il lui fallait connaître la vérité. Ensuite, il reléguerait cette histoire aux oubliettes, dans les catacombes de sa mémoire qu’il s’efforcerait de murer une bonne fois pour toutes. Le souvenir des paroles dures qu’elle lui avait assenées lors de leur rupture restait gravé dans son esprit. Il se rappelait la scène comme si c’était hier : Veronika qui avait bouclé ses valises, ses lèvres peintes en rouge sang, la longue cigarette qu’elle tenait entre ses doigts aux ongles impeccablement vernis.

— Je te mentirais en prétendant que je ne t’aime plus, parce que, en réalité, je ne t’ai jamais aimé, avait-elle lâché, et j’ai profité de chacune de tes absences pour te tromper.

Elle lui avait alors adressé un sourire cruel avant d’ajouter :

— D’ailleurs, Stefan n’est pas ton fils. Franchement, quelle femme douée d’un tant soit peu de jugeote pourrait avoir envie de porter ta descendance ?

Après avoir noyé son chagrin dans l’alcool, Nikolaï avait fini par comprendre que le départ de sa femme ne l’avait pas réellement affecté. Ses propos, en revanche, avaient enfoncé le couteau dans une plaie qui, sans doute, ne se refermerait pas de sitôt.

Car il ne se berçait d’aucune illusion sur son propre compte. Il savait ce dont il était capable. Et Veronika ne valait guère mieux. Ils étaient faits du même bois tous les deux. Ces derniers temps, elle écumait les soirées pseudo-mondaines un peu partout en Europe. Berlin, Madrid, Paris ou Barcelone : peu importait le lieu pourvu qu’elle ait des chances d’y rencontrer des hommes fortunés et puissants, susceptibles de l’aider à gravir les degrés de l’échelle sociale internationale.

Depuis quelques mois, elle résidait à Londres. Nikolaï n’avait eu aucun mal à la localiser. Pour un ancien membre des services spéciaux russes, pister une femme aussi peu discrète était un jeu d’enfant.

Elle habitait chez son amant du moment, dont la seule occupation consistait, semblait-il, à dilapider les pétrodollars de son père, un cheikh richissime du Moyen-Orient. Impossible néanmoins de l’approcher. L’hôtel particulier au cœur du quartier huppé de Mayfair était protégé par de hautes grilles équipées de caméras et une armée de gardes du corps.

En d’autres temps et d’autres circonstances, Nikolaï ne se serait pas laissé impressionner pour si peu. Toutefois, il n’était plus cet agent dont le talent et la détermination inspiraient un respect craintif autant chez ses pairs que chez ses ennemis. Il avait quitté les forces d’intervention des spetsnaz sept ans auparavant et clos définitivement ce chapitre de son histoire.

Ironie du sort, l’ancien soldat de l’ombre était devenu un philanthrope reconnu dans le monde entier. Costumes en alpaga et chaussures cousues main avaient remplacé l’uniforme, métamorphosant le loup en agneau, du moins en surface. Car la bête restait tapie au plus profond de lui, comme si elle attendait son heure pour resurgir.

Nikolaï dirigeait la Fondation Korovin, une organisation caritative créée avec son frère, Ivan, lorsque celui-ci avait cessé de tourner dans des films d’action à Hollywood. Il y avait investi une partie de sa fortune, bâtie en quelques années grâce à des placements financiers aussi juteux que judicieux. Depuis, il passait pour un exemple d’altruisme, malgré une rudesse notoire qui en intimidait plus d’un.

Les gens avaient tendance à ne pas voir au-delà des apparences. Nikolaï était bien placé pour le savoir.

Il avait grandi dans une Russie post-soviétique sans concession, où les oligarques dictaient leur loi et se disputaient le pouvoir tels des chiens enragés. Ces nouveaux riches s’achetaient une conscience en effectuant des dons généreux, et médiatisés, auprès d’associations de bienfaisance. Une manne dont Nikolaï avait l’art de profiter pour le compte de sa fondation : il n’avait pas son pareil pour les convaincre de financer sa cause humanitaire, ayant assez pratiqué ce type d’individus pour savoir parler le même langage qu’eux. Il en avait fait son combat, une guerre d’un genre plus pacifique que celle dans laquelle il excellait avant sa reconversion.

Nikolaï poussa un soupir excédé à la vue d’un trio de jeunes filles surexcitées qui gesticulaient sur la piste de danse devant lui, le regard allumé par l’alcool, la drogue et la fatuité, tandis que les spots clignotaient furieusement au rythme frénétique de la musique beuglant ses décibels.

Encore un peu de patience, Veronika finirait bien par se montrer… Ces soirées branchées l’attiraient aussi sûrement que la lumière un papillon — bien que l’image du papillon soit trop poétique la concernant.

Stefan était-il son fils, oui ou non ? Sans doute pas, mais Nikolaï devait en avoir le cœur net, et seul un test ADN lui fournirait la confirmation. Encore fallait-il que son ex-femme accepte d’y soumettre l’enfant.

L’idée d’être père, d’avoir donné la vie malgré tout, trouvait un écho au fond de lui. Toutefois, elle le rendait fragile aussi, et mieux valait s’en débarrasser définitivement.

— Tu ferais bien de mettre de l’ordre dans ton existence, lui avait lancé Ivan, l’unique personne au monde à laquelle il tienne encore.

Puis son frère l’avait dévisagé comme s’il avait affaire à un étranger avant de tourner les talons. Ils avaient pourtant souffert tous les deux des violences que leur infligeait leur oncle, devenu leur tuteur légal après le décès de leurs parents dans un incendie. Cette scène avait eu lieu deux ans auparavant ; depuis, ils ne s’étaient plus adressé la parole directement. Pour les questions relatives à la fondation, ils passaient par des intermédiaires.

Nikolaï n’en voulait pas à son aîné. A force de jouer la comédie du bonheur dans ses films où les histoires d’amour finissaient toujours bien, Ivan avait fini par confondre fiction et réalité. Beaucoup d’autres commettaient la même erreur. Lui ne pouvait pas se permettre le luxe de rêver. Il croyait au pouvoir de l’argent et au plaisir du sexe. Ni émotions ni attaches, telle était sa devise. Et les partenaires à la plastique irréprochable qui défilaient dans son lit devaient s’y plier. Ainsi, elles ne risquaient pas de l’atteindre.

C’était la deuxième fois qu’Ivan l’abandonnait : la première pour se faire un nom sur les rings de boxe, ce qui l’avait ensuite propulsé sous le feu des projecteurs de Hollywood ; la seconde pour une femme. Il n’y en aurait pas de troisième.

Désormais, Nikolaï se sentait libre, et peut-être plus fort encore. Cette rupture ne le briserait pas. Les multiples épreuves qu’il avait surmontées — la brutalité de son oncle, puis celle du monde souterrain et glauque dans lequel il avait évolué — lui avaient forgé un caractère d’acier.

Plus jamais il ne permettrait à quiconque d’avoir un ascendant sur lui. Et tant pis s’il restait cet être froid et insensible, ce monstre d’indifférence au cœur désespérément vide. Il ne redoutait pas la solitude ; au contraire, il la préférait aux faux-semblants.

*  *  *

Cette horde de gens superficiels commençait franchement à lui taper sur les nerfs. Surtout la bande de fils à papa à côté d’elle qui se prenaient pour des dons Juans.

« Je suis beaucoup trop vieille pour ce genre de soirée », songea Alicia. Elle sortait rarement le samedi soir et évitait les endroits à la mode, trop prétentieux à son goût. Ce qui avait le don de consterner Rosie, sa meilleure amie et colocataire. Celle-ci s’était montrée particulièrement convaincante lors du dîner.

— Hors de question que tu me laisses y aller seule ! s’était-elle récriée avec l’exubérance qui la caractérisait. Je t’assure que, même toi, tu ne t’ennuieras pas. C’est le lieu le plus en vogue en ce moment. Il y aura tout le gratin londonien, donc l’embarras du choix en matière de beaux partis. Tu verras, ce sera cool !

— Au cas où tu l’aurais oublié, je ne suis pas « cool », Rosie. Voilà des années que tu ne cesses de me le répéter. Chaque fois que tu essayes de m’entraîner dans tel ou tel club, tu me racontes que je ne peux absolument pas rater l’occasion qui va bouleverser le cours de ma vie. Il serait temps que tu admettes enfin que j’ai changé, que ces fêtes ne m’intéressent plus.

— Ne compte pas sur moi ! Je me souviens de l’époque où tu savais t’amuser, et je me suis juré de réussir à te corrompre de nouveau. Tu n’as que vingt-neuf ans, après tout !

Alicia se rappelait elle aussi cette période où elle écumait les boîtes de nuit, et elle n’avait aucune envie de réitérer l’expérience. Très peu pour elle ! Il lui suffisait de repenser à l’épisode sordide qui l’avait marquée à jamais pour sentir la brûlure de la honte.

— Tu t’acharnes en vain, Rosie : je suis incorruptible. Et puis j’ai perdu l’habitude des festivités. Je risquerais de t’encombrer et de gâcher ton plaisir.

— Arrête de jouer les vieilles filles, veux-tu ! Tu approches de la trentaine, pas de la soixantaine. De toute façon, inutile de te buter, je n’en démordrai pas. Je te demande juste de m’accompagner. Tu peux bien me rendre un petit service, non ?

Ce dernier argument avait eu raison des réticences d’Alicia. A présent, elle regardait son amie se déhancher sur la piste de danse devant le banquier d’affaires avec lequel elle flirtait depuis le début de la soirée.

Non, décidément, elle avait passé l’âge… Pourquoi avait-elle cédé à son chantage affectif ? Un accès de faiblesse qu’expliquait sans doute le décalage horaire. Elle aurait mieux fait de rester chez elle ! Cela lui aurait permis de se reposer et, par-dessus le marché, d’économiser le prix, exorbitant à cette heure tardive, d’une course en taxi jusqu’à Hammersmith, le quartier de l’est londonien où elle avait emménagé avec Rosie.

— Tu sais ce qui te ferait le plus grand bien ? lui avait glissé son amie à l’oreille tandis qu’elles se rendaient au club en métro.

— Je vois à quoi tu fais allusion, avait répondu Alicia avec un sourire amusé. Mais figure-toi que l’idée d’une folle nuit de sexe avec un parfait inconnu me séduit beaucoup moins que la perspective de me glisser sous ma couette douillette en compagnie d’un bon bouquin. Disons que j’ai mûri.

— Mûri ? Tu parles ! Espèce de rabat-joie ! A ce rythme-là, tu finiras dans les ordres sous peu.

Rabat-joie ? Pas vraiment. Alicia ne connaissait que trop bien le genre de rencontres que réservaient les lieux de prédilection de Rosie. Elle avait fait partie de ces noctambules durant ses études universitaires, et elle s’était promis de ne plus jamais perdre le contrôle de la situation, le contrôle d’elle-même. Le jeu n’en valait pas la chandelle car tôt ou tard, il fallait en payer le prix. Elle l’avait appris à ses dépens.

Son père avait toujours eu un faible pour elle. Il lui vouait une admiration sans bornes et lui pardonnait ses excès — des péchés de jeunesse, selon lui. Du moins jusqu’à cette terrible nuit d’été. Elle venait d’avoir vingt et un ans. A son réveil, elle ne se souvenait de rien. Une migraine atroce lui martelait les tempes et lui tordait l’estomac. Les détails, elle les tenait de son père, qui les lui avait exposés le lendemain d’un ton cassant, avec une moue où se mêlaient dégoût et mépris.

Elle était rentrée chez ses parents au petit matin, dans un état d’ébriété avancé, mais au lieu de monter directement se coucher, elle s’était rendue dans le jardin. Pour quelle raison ? Elle n’en avait aucune idée. Sans doute afin que l’air frais dissipe quelque peu les effets de l’alcool, ou pour ne pas réveiller toute la maisonnée en trébuchant dans l’escalier. C’était là que son père l’avait découverte, à demi nue, en compagnie du voisin aussi peu vêtu qu’elle — Douglas Reddick, un homme marié, père de trois enfants dont elle avait été la baby-sitter durant des années ; et, de surcroît, une relation assez proche de ses parents…

Quelle horreur ! Rien que d’y penser, elle en avait la nausée. Aujourd’hui encore, au bout de huit ans, elle ne s’expliquait toujours pas comment elle avait pu se livrer à un acte aussi vil.

Elle avait alors décidé de changer radicalement de mode de vie. Et c’était justement ce que lui reprochait Rosie.

Celle-ci ignorait tout de ce qui s’était passé. Alicia avait bien trop honte pour se confier à qui que ce soit. Personne ne savait pourquoi elle avait cessé du jour au lendemain de sortir avec ses amis le week-end, pourquoi elle s’était lancée à corps perdu dans le travail. Sa mère et ses sœurs s’étaient bien sûr rendu compte de la tension entre le chef de famille et sa fille cadette, mais aucune n’avait osé poser trop de questions. A présent, il existait entre eux une sorte de statu quo basé sur une politesse distante.

Lorsque Rosie et elle étaient sorties du métro, Alicia baignait encore dans ses idées noires. Son amie l’avait aidée à les chasser en la prenant par la main et en l’entraînant à sa suite à l’intérieur du club.

— Viens, sainte Alicia ! s’était-elle exclamée. Et surtout, n’oublie pas de déposer ton auréole au vestiaire !

Alicia avait retrouvé avec un certain plaisir l’ambiance festive. Elle adorait danser. Mais maintenant, elle avait mal aux pieds dans les escarpins que son amie l’avait convaincue de porter, et elle se sentait fatiguée. D’autant qu’elle n’était revenue de son voyage d’affaires aux antipodes que la veille au soir.

« Tu aurais mieux fait de rester à la maison pour t’occuper de ton linge », songea-t-elle, malgré elle. Cette pensée saugrenue la prit au dépourvu ; elle se mit à rire toute seule en imaginant la mine affligée de Rosie quand elle lui raconterait ce qui lui avait traversé l’esprit au beau milieu d’une des fêtes les plus courues de la capitale.

Elle adressa un signe d’au revoir à son amie, toujours aussi captivée par son banquier, et entreprit de se frayer un chemin en direction de la sortie, ce qui supposait de traverser la piste de danse. Elle était presque parvenue de l’autre côté lorsqu’un couple, lancé dans un rock effréné, la percuta. Elle aurait atterri contre une enceinte si une ombre jusqu’alors immobile, presque invisible, ne l’avait rattrapée au vol.

Non, il ne pouvait pas s’agir d’une ombre : quelle ombre aurait eu des bras aussi vigoureux et un torse aussi puissant ?

Alicia réussit à rétablir l’équilibre et leva les yeux vers son sauveur afin de le remercier de son intervention d’une surprenante rapidité.

Elle reçut un choc.

Cet homme avait un regard fascinant, d’un bleu glacier comme elle n’en avait jamais vu, et d’une intensité telle que son pouls s’accéléra. Le reste du visage n’était pas mal non plus : des traits réguliers et virils, des pommettes légèrement saillantes, une bouche sensuelle et une chevelure d’un noir de jais.

Alicia retenait son souffle, hypnotisée par ce regard qui semblait la transpercer. Elle aurait dû s’écarter, elle en avait vaguement conscience, mais une force invisible la retenait prisonnière.

Lui aussi semblait sous son emprise car il ne bougeait pas d’un pouce, se contentant de la contempler d’un œil à la fois interrogateur et froid.

C’était comme si les gens qui s’agitaient autour d’eux s’étaient volatilisés, comme si le bruit assourdissant alentour avait disparu. Seuls restaient ce bel inconnu et elle.

Un frisson d’angoisse la parcourut.

— Vous me faites penser à un loup, déclara-t-elle soudain, se maudissant pour l’incongruité de cette remarque.

Seigneur ! Elle connaissait cet homme depuis deux minutes à peine et elle se permettait un commentaire sur son physique. « On voit que tu n’as pas approché un représentant de la gent masculine depuis longtemps, se morigéna-t-elle. Tu es franchement pathétique ! »

— En tout cas, merci de m’avoir épargné une chute aussi embarrassante que douloureuse, ajouta-t-elle, histoire de corriger le tir.

Son analogie avec le loup avait dû lui plaire car elle vit une ombre de sourire se dessiner sur son visage.

— Et vous, vous ressemblez au Petit Chaperon rouge, dans ce chemisier carmin, répondit-il avec un léger accent étranger qu’elle ne reconnut pas. Alors gare à vous : cette fois-ci, le loup vous a sauvée, mais la prochaine, il pourrait bien vous croquer…

Sa lèvre supérieure se retroussa légèrement, montrant une dentition d’une blancheur parfaite.

Alicia frémit.

— Encore faudrait-il que vous ayez des crocs bien acérés, rétorqua-t-elle, d’un ton badin qu’elle se reprocha aussitôt.

Qu’est-ce qui lui prenait de flirter avec le premier venu, aussi attirant soit-il ? Etait-elle donc incapable de maîtriser sa libido ? Elle avait pourtant appris à ses dépens que les conséquences se révélaient souvent désastreuses, d’une manière ou d’une autre. Décidément, elle aurait été mieux inspirée de se terrer chez elle, comme à son habitude.

— Qui vous dit que je n’en ai pas ? rétorqua-t-il, d’une voix dont le sérieux ne cadrait pas avec la situation.

Elle l’aurait presque cru tant cet homme dégageait une force animale, malgré son costume provenant manifestement de chez un grand couturier. Il avait une carrure large, des mains puissantes, et la dépassait d’une bonne tête en dépit des talons vertigineux qu’elle portait. Une allure de fauve prêt à bondir, aussi fascinante qu’inquiétante.

Alicia voulut mettre une distance prudente entre eux, mais n’y parvint pas. Elle était comme aimantée par lui.

— Fuyez pendant qu’il en est encore temps, murmura-t-il d’une voix rauque.

Il leva la main et lui caressa la joue avec une douceur surprenante.

Elle aurait dû suivre son conseil, elle le savait, or elle ne pouvait s’y résoudre. Pour une raison étrange, elle éprouvait le besoin non pas de dompter la bête mais de l’apprivoiser, d’effacer la tension que trahissait son visage.

Cela n’avait aucun sens, et pourtant…

Une sorte de déclic se produisit dans son cerveau. Après tout, pourquoi ne pas laisser de côté momentanément les principes stricts qu’elle s’imposait depuis des années ? Juste le temps d’un baiser. Elle mourait d’envie de tester le goût de ces lèvres à la ligne austère, de sentir ces bras musclés se refermer sur elle. Et puis la pénombre qui régnait dans le club la protégeait des regards.

Juste une légère entorse à la règle, une petite incartade sans conséquence. Après, elle reprendrait le cours normal de sa vie, comme si de rien n’était. Il lui suffirait ensuite de bredouiller une excuse et de battre en retraite. Pas d’échange de numéros de téléphone, pas de promesse de se revoir. Simplement le souvenir d’un moment volé, d’une parenthèse de folie qui égaierait une existence par ailleurs bien rangée.

Son trouble était-il si évident ? Sans doute, car, comme s’il répondait à ce vœu muet, l’inconnu l’attira contre lui et se pencha vers elle.

« Advienne que pourra ! » songea confusément Alicia.

Quand il posa les lèvres sur les siennes, elle ne se déroba pas.

2.

C’était encore mieux que ce qu’Alicia avait imaginé. Le baiser de l’inconnu était ferme et doux, tendre et exigeant.

Il rompit le contact l’espace d’une seconde et la fixa d’un regard pénétrant, qui paraissait chercher son approbation. Puis, il lui emprisonna le visage dans la coupe de ses mains, avant de s’emparer de nouveau de ses lèvres, qui s’ouvrirent d’elles-mêmes.

Une onde de chaleur envahit Alicia quand leurs langues s’unirent. Leurs bouches semblaient faites l’une pour l’autre. Comment tant d’harmonie pouvait-elle exister entre deux personnes qui ne se connaissaient pas un quart d’heure à peine auparavant ?

Et pourtant, elle vivait un instant de volupté parfait, ce que lui confirmait la délicieuse crispation qu’elle éprouvait au creux du ventre. Une sensation qu’elle avait depuis longtemps reléguée dans les oubliettes de sa mémoire. Celle du désir…

Jamais encore un homme n’avait allumé en elle un tel brasier avec un simple baiser. C’était trop !

Elle frissonna, autant de plaisir que d’appréhension, mais ne tenta pas d’échapper à son étreinte. Au contraire, dans un réflexe indépendant de sa volonté, elle noua les bras autour de la taille de l’inconnu et se pressa contre lui, tandis qu’il enfouissait les doigts dans la masse de ses cheveux.

Il l’embrassait, encore et encore, avec une intensité presque sauvage, comme si lui non plus ne pouvait se rassasier d’elle. Jusqu’à ce qu’elle en oublie le monde qui l’entourait ; jusqu’à ce qu’elle en perde tout bon sens.

Lorsqu’il s’écarta, il fallut plusieurs secondes à Alicia pour réaliser ce qui venait de se passer. Elle avait l’impression de quitter brutalement un rêve éveillé.

Elle l’entendit marmonner quelque chose dans une langue qui ne ressemblait pas à de l’anglais. A en juger par l’intonation, il s’agissait probablement d’un juron — d’autant qu’il la contemplait avec un regard très étrange. On aurait dit qu’il venait de voir une apparition.

Peu à peu, la réalité s’imposa de nouveau : les vibrations de la musique, les flashes lumineux des spots, le brouhaha des conversations.

Que lui arrivait-il ?

Du coin de l’œil, Alicia aperçut Rosie qui dansait toujours avec son banquier. Embarrassée, elle laissa retomber ses bras. « Pars, maintenant », lui dicta alors la voix de la sagesse.

Il fallait l’écouter, rester sourde à celle de ses sens qui lui intimait de poursuivre cette expérience incroyable et inédite jusqu’au bout, malgré le torrent d’émotions qu’elle risquait de déclencher.

— C’est votre dernière chance, lui dit l’inconnu comme s’il lisait dans ses pensées.

Second avertissement de sa part…

Il était plus que temps de mettre un terme à cette situation insolite. Il lui suffisait d’acquiescer d’un signe de tête, de marcher d’un pas décidé vers la sortie sans se retourner, de héler un taxi et de rentrer se blottir au chaud dans son lit. Si, en revanche, elle choisissait de franchir la frontière du raisonnable, de transgresser la règle de conduite qu’elle s’était fixée, qui savait où cette aventure allait la mener ?

Puisque cela paraissait si simple de renoncer, pourquoi ne pouvait-elle pas s’y résoudre ?

Tout simplement parce que cet homme lui plaisait terriblement, ce qui ne lui était plus arrivé depuis huit ans, et parce qu’elle avait l’impression de renaître à la vie. A quoi bon se mentir ? Elle en avait assez de ce traumatisme qu’elle traînait depuis des années, assez de ce remords qui la taraudait sans cesse.

— Vous avez de grandes dents, mais aussi de grands yeux, dit-elle sur le ton de la plaisanterie.

Elle le vit se détendre et même esquisser l’embryon d’un sourire, qu’elle lui rendit avec générosité.

— C’est pour mieux te dévorer des yeux, mon enfant !

Alicia éclata de rire.

— Vous connaissez vos classiques, à ce que je vois ! A quelques adaptations près. Sous votre air sévère, vous cachez bien votre jeu.

— J’adore les histoires de loups, répondit-il en la regardant de nouveau avec une troublante intensité.

Puis, sans crier gare, il lui enveloppa les épaules d’un bras protecteur et l’entraîna vers la sortie. Elle se laissa guider, surprise de constater la facilité avec laquelle il fendait la foule. Il émanait de cet homme une telle autorité naturelle que chacun s’effaçait sur son passage.

Une brève halte au vestiaire et ils se retrouvèrent dehors, dans la nuit froide et humide de novembre. La rue était déserte et obscure. Il l’avait prise par la main et semblait avoir une idée bien précise de l’endroit où il la conduisait. Sa détermination, qui pouvait s’apparenter à de la préméditation, provoqua un déclic chez Alicia. Le bon sens reprit le dessus et elle stoppa net, l’obligeant à l’imiter.

— Je suis désolée, déclara-t-elle en libérant sa main et en serrant les pans de son manteau contre elle, mais je ne sais rien de vous.

— Il me semblait pourtant que nous avions commencé à faire connaissance, répondit-il sur le ton de la complicité.

Dans le silence nocturne, elle n’eut aucun mal à identifier son léger accent slave.

— En effet, et j’ai apprécié ce premier… contact. Toutefois, tout cela va un peu vite pour moi, et vous comprendrez ma prudence ; un peu tardive, je l’admets.

Alicia surprit un sourire discret dans le regard bleu hypnotique, sourire qui ne parvint néanmoins pas à adoucir la ligne dure de cette bouche si experte en baisers. Elle en conçut une fierté d’autant plus incompréhensible que la situation ne s’y prêtait pas le moins du monde. En résumé, elle se trouvait seule, en pleine nuit, dans une rue déserte, avec un étranger potentiellement dangereux à plus d’un égard — pour son équilibre personnel en premier lieu.

— On court toujours un risque lorsque l’on flirte avec un loup. C’est ce qui donne du piment. Sinon, autant s’enticher d’un chien.

Du piment, elle en avait eu un avant-goût ! La question était : devait-elle suivre son instinct, lâcher prise et s’autoriser une nuit qui promettait d’être torride, ou, au contraire, s’en tenir à son serment de ne plus jamais tenter le diable et se mettre en danger ?

Epineux dilemme…

— Qui me dit que vous n’allez pas profiter de la situation pour vous jeter sauvagement sur moi, puis vous débarrasser de mon corps une fois le fauve repu ? lança-t-elle avec une moue amusée. Après tout, vous pourriez très bien avoir une âme d’assassin !

Curieusement, il ne parut pas partager son sens de l’humour.

— Effectivement, répondit-il d’un ton sérieux. A ceci près que je n’ai ni cœur ni âme.

Elle frémit.

— Voilà qui n’est pas fait pour me réconforter…

Il lui prit la main et déposa un baiser d’une douceur surprenante dans le creux de sa paume.

— Je m’appelle Nikolaï, et je suis originaire de Russie. Si cela peut vous rassurer, vous n’avez qu’à communiquer par texto mon nom et mon adresse à une amie en lui demandant de vous téléphoner toutes les trente minutes et de prévenir la police si vous ne répondez pas à son appel.

Alicia éclata de rire.

— Très judicieux, mais un peu excessif, non ? A ce que je vois, j’ai affaire à un expert en sécurité rapprochée !

— J’ai tellement envie de vous que je me sens disposé à un certain nombre de concessions.

Son ton était étonnamment neutre, mais ses yeux brillaient d’intensité. Alors, Alicia capitula. A quoi bon le nier ? Dès l’instant où elle avait rencontré le regard de cet homme, avant même qu’ils s’embrassent, les dés avaient été jetés. De toute façon, elle n’avait pas bu une goutte d’alcool et était parfaitement consciente de ses actes.

— D’accord, murmura-t-elle.

L’adresse qu’il lui indiqua se situait dans l’un des quartiers les plus chic de Londres. Alicia transmit l’information à Rosie en espérant que son amie serait trop occupée pour consulter ses messages avant plusieurs heures. Puis elle fourra son portable au fond de la poche de son manteau avec la ferme intention de l’oublier pour un bon moment.

Nikolaï — puisque c’était ainsi qu’il disait s’appeler — l’enlaça par la taille et, la serrant contre lui, il l’entraîna jusqu’au carrefour. Là, la rue croisait une artère plus importante, mais tout aussi déserte.

Pourtant, il leva le bras, comme s’il s’attendait à ce qu’un taxi se matérialise subitement malgré l’heure tardive. Alicia s’apprêtait à lui conseiller d’en appeler un par téléphone quand elle entendit le bruit d’un moteur qui démarrait. Un gros 4x4 noir garé un peu plus loin sortit de l’ombre et vint se ranger devant eux.

— Décidément, avec vous, on n’est jamais au bout de ses surprises ! s’exclama-t-elle, médusée.

— Et vous n’avez encore rien vu.

Il ouvrit la portière arrière et s’effaça courtoisement. Alicia se glissa sur la banquette en cuir, où Nikolaï la rejoignit. Il adressa quelques mots en russe au chauffeur, puis pressa un bouton. Une vitre fumée de séparation remonta lentement, protégeant leur intimité.

Alors seulement, il se tourna vers elle et, sans la toucher, la fixa avec insistance.

— Il est encore temps de revenir sur votre décision si vous avez le moindre regret, déclara-t-il enfin.

— Ni regret ni remords, répondit-elle, feignant une assurance qu’elle était loin d’éprouver.

Il lui sourit, vraiment cette fois, et elle se sentit fondre.

— Viens près de moi, solnyshka, murmura-t-il d’une voix rauque.

Le tutoiement et ce petit nom dont elle ne comprenait pas la signification achevèrent de la conquérir. Et tandis que la voiture filait à travers les rues silencieuses de la capitale endormie, Alicia sentit son pouls s’accélérer.

Nikolaï la débarrassa de son manteau et l’attira sur ses genoux. Sa bouche chercha la sienne avec impatience, la trouva, et Alicia répondit à son baiser avec la même fougue. Perdue dans les brumes d’un désir qui l’embrasait tout entière, elle laissa la main de Nikolaï se faufiler sous son chemisier, caresser ses hanches, sa taille, son ventre palpitant, sa poitrine.

Elle retint son souffle, submergée par un flot de sensations d’une force inouïe. Il y avait si longtemps, trop longtemps, qu’elle ne faisait plus l’amour, et pourtant son corps n’avait rien oublié. D’instinct, il savait réagir. Il suffisait de l’écouter.

Elle ne put réprimer un gémissement de protestation quand Nikolaï s’écarta pour ôter sa veste et sa chemise. A demi nu, il était plus beau encore. Du doigt, elle dessina les contours du tatouage qui ornait une partie de son torse, épousant les reliefs de ses muscles saillants, tandis qu’il déboutonnait son chemisier et dégrafait son soutien-gorge d’une main fébrile.

Deux minutes plus tard, ils étaient peau contre peau. Alicia renversa la tête en arrière afin de lui offrir de nouveau sa bouche, mais il semblait plus intéressé par sa gorge. Il happa l’une après l’autre les pointes dressées de ses seins gonflés de désir, et se mit à les effleurer tour à tour d’une langue experte, à les mordiller, propageant en elle un plaisir intense. Elle avait le ventre en feu, parcouru d’une chaleur liquide qui indiquait son envie d’une possession plus complète.

Les doigts de Nikolaï s’invitèrent plus bas, à la naissance de sa toison, puis insistèrent pour s’aventurer plus loin. Obéissant à cette prière muette, Alicia se souleva légèrement et fit glisser pantalon et culotte sur ses chevilles. Dans sa hâte que la caresse devienne plus intime, elle ne se donna la peine de libérer qu’une seule jambe.

Nikolaï la bascula sur la banquette et la contempla un instant. Elle éprouva un sentiment de gêne, ainsi impudiquement livrée dans toute sa nudité au regard d’un homme dont elle ne connaissait que l’origine et le prénom. Toutefois son envie de lui eut tôt fait de balayer ses états d’âme.

Sans qu’elle s’en rende compte, il avait achevé de se dévêtir et elle découvrit son sexe puissant tendu vers elle. Il s’allongea à côté d’elle, et la torture de ses baisers reprit de plus belle, tandis que la paume de sa main se pressait contre son pubis, sans que ses doigts ne la pénètrent.

Alicia ferma les yeux et se cambra. Au lieu de venir sur elle, Nikolaï se redressa, fourragea dans la poche d’un de ses vêtements entassés par terre. C’est alors qu’elle eut conscience que l’idée de se protéger ne l’avait pas effleurée une seule seconde. Elle en conçut une honte passagère. Etait-elle donc incapable de maîtriser les excès de sa libido ?

Elle chassa vite cette question totalement incongrue. Après toutes ces années d’abstinence, elle renaissait, enfin, et ne comptait pas s’arrêter au milieu du gué. Elle voulait vivre pleinement cette aventure sans lendemain, sans tabou ni remords. Ensuite, elle la classerait parmi ses souvenirs, certainement comme l’un des plus merveilleux.

Résolue, Alicia hésita à peine avant de déchirer la pochette du préservatif et d’enfiler lentement le latex sur le membre dressé de son amant. Elle l’entendit vaguement pousser un soupir, ou plutôt une plainte, et murmurer quelque chose dans sa langue natale.

Elle écarta les jambes, relevant celle plaquée contre le dossier de la banquette, offerte. Quand il se positionna au-dessus d’elle, elle était prête ; prête à le recevoir, prête à lui donner du plaisir et à en prendre.

— Viens, gémit-elle.

— Ton prénom, d’abord.

Sur le moment, elle ne comprit pas ce qu’il lui demandait et ne réagit pas.

— Dis-moi ton prénom, solnyshka, lui ordonna-t-il de nouveau d’une voix rauque.

— Alicia, murmura-t-elle dans un souffle. Je m’appelle Alicia.

Il le répéta avec son accent russe qui le rendait plus doux encore, puis la pénétra lentement, sans la quitter des yeux. Elle s’arc-bouta pour lui livrer le passage et, lorsqu’il commença à bouger en elle, Alicia s’accrocha à ses épaules afin de ne pas céder trop vite à la vague qui menaçait de la submerger. Le plaisir montait inexorablement, devenait plus impérieux, envahissait chaque parcelle de son être. Elle avait l’impression que son sang bouillait dans ses veines, que son cœur allait exploser dans sa poitrine.

— Encore, encore, supplia-t-elle.

Le rythme s’accéléra.

— Viens, maintenant, murmura-t-il.

Le souffle saccadé de Nikolaï lui caressait le cou. Alors, Alicia libéra l’onde de chaleur, donna libre cours au désir qui rugissait en elle. Il étouffa son cri d’orgasme dans un baiser passionné avant de jouir à son tour.

*  *  *

Nikolaï reprit ses esprits, et éprouva aussitôt un sentiment de malaise. Le visage niché dans le creux du cou d’Alicia, il était comme tétanisé ; c’était à peine s’il pouvait respirer.

Il sentit la jeune femme frémir lorsqu’il leva tête. Il était encore enfoui en elle, dans ce corps splendide qui lui avait donné tant de plaisir.

A quoi rimait tout cela ?

Avant de se redresser, il prit le temps de contempler le visage adorable, le contraste des longs cils noirs sur la peau hâlée, la bouche pulpeuse que leurs baisers avaient rougie.

Elle émit un gémissement quand il s’écarta, mais n’ouvrit pas les yeux. Tant mieux. Il ne se sentait pas prêt à affronter son regard. Pas encore. Il fallait d’abord qu’il se rhabille.

Il se débarrassa du préservatif, finit non sans mal par trouver son pantalon, avec son caleçon à l’intérieur, et se hâta de les enfiler. Quant à sa chemise, elle semblait avoir disparu quelque part dans l’habitacle. Il s’en passerait.

Son sang courait vite dans ses veines ; trop vite. Il avait l’impression que l’épais voile de grisaille derrière lequel il se protégeait commençait à se déchirer pour céder la place à un monde en Technicolor. Il voulut se convaincre que son état était lié à leurs ébats sexuels, qu’il avait juste besoin d’un peu de temps pour récupérer, mais au fond, il savait qu’il n’en était rien. Ce qui affluait en lui, c’était un trop-plein d’émotions…

Cette pensée le terrifia.

Hors de question de laisser déborder ce qu’il avait mis des années à canaliser. Sinon, il risquait de basculer de nouveau dans les excès qui l’avaient conduit à la violence.

La gaieté du rire d’Alicia et l’éclat de son sourire lui revinrent en mémoire. Personne ne lui avait jamais souri avec un tel naturel, une telle confiance, comme s’il était quelqu’un de bien.

Mais il n’était pas quelqu’un de bien.

Sinon, pourquoi chaque individu qu’il avait croisé sur sa route s’était-il ingénié à le démolir ? Son oncle, dont les poings s’étaient abattus plus lourdement après le départ d’Ivan ; Veronika, qui l’avait trompé et poussait la cruauté jusqu’à prétendre que Stefan n’était pas son fils ; Ivan, qui l’avait également trahi, d’une autre manière. Sans oublier les actes peu reluisants que lui-même avait commis au nom de la nation russe, lorsqu’il appartenait au corps d’élite des forces spéciales.

Maintenant qu’il avait rompu les amarres et n’avait plus d’attaches familiales, permettre à quelqu’un d’entrer dans sa vie serait la pire chose qui puisse arriver. Cela reviendrait à ouvrir la boîte de Pandore, et Dieu sait ce qui s’en échapperait. Mieux valait rester seul, tenir les autres à distance plutôt que de risquer de leur faire du mal.

Le lendemain du jour où Veronika l’avait quitté, il s’était réveillé le corps endolori et couvert d’hématomes. L’abus d’alcool et plus encore le dégoût de lui-même lui donnaient la nausée. Il s’était certainement encore battu la veille, mais il n’en avait pas le moindre souvenir. Ces absences devenaient de plus en plus fréquentes, à l’époque. Pas assez cependant pour effacer de sa mémoire certaines scènes qu’il aurait préféré oublier et qui lui revenaient par flashes : du sang sur les jointures de ses doigts, des débris de vaisselle sur le carrelage, l’expression horrifiée de passants dans la rue, la haine puis l’effroi de ses adversaires…

La peur, il ne la ressentait plus depuis des années. Seuls ceux qui avaient quelque chose à perdre éprouvaient ce genre de sentiment. Or lui n’avait plus rien à perdre depuis belle lurette…

Ce matin sordide, il avait décidé de ne plus boire une goutte d’alcool, de ne plus jamais perdre le contrôle de ses actes, d’emprisonner à jamais le monstre qui sommeillait en lui. Il avait vidé dans l’évier le peu qu’il restait au fond de la bouteille de vodka. Et il avait tenu parole.

Il avait appris à se servir de la puissance de sa matière grise, non plus de celle de ses muscles, et s’était découvert un talent inné pour les investissements financiers. Grâce à des placements judicieux et à force de volonté, il était devenu un homme d’affaires reconnu — quoique toujours craint —, à la tête d’une fondation qui œuvrait en faveur des enfants maltraités.

Alors, pourquoi lui suffisait-il de poser les yeux sur ce petit bout de femme pour se sentir menacé ? Lui, le combattant, le fauve qui avait survécu à bon nombre de combats.

Des conquêtes d’un soir, ce n’était pourtant pas ce qui lui manquait. Il se comportait à leur égard comme s’il s’agissait de relations professionnelles : avec respect, détermination et efficacité, sans jamais s’impliquer émotionnellement. Il ne leur laissait pas miroiter des lendemains possibles. Il les choisissait selon des critères bien précis. Elles devaient être indépendantes, discrètes et absolument pas romantiques, afin de ne pas attendre de lui plus qu’il ne pouvait leur donner, à savoir du plaisir sexuel.

Nikolaï contempla Alicia. Il avait une envie furieuse d’enfouir les mains dans le désordre de ses soyeuses boucles brunes, de dessiner du doigt le contour de son visage, de caresser la peau soyeuse de son ventre, bref, de redécouvrir son corps ravissant, mais cette fois en prenant tout son temps, afin d’explorer chacune de ses courbes jusqu’à les connaître par cœur.

Bon sang !

Il en était là de ses réflexions quand la jeune femme ouvrit enfin les yeux. Elle demeura un moment immobile à le fixer d’un air grave, sans qu’un sourire vienne égayer son regard, et il se surprit à retenir sa respiration.

Il filait décidément un mauvais coton…

Elle leva la jambe gauche et esquissa une moue à la vue de son pied toujours chaussé d’un escarpin et de son pantalon en tire-bouchon qui lui tombait sur la cheville. Elle se pencha pour ramasser son chemisier rouge tout froissé et poussa un soupir.

Bizarrement, Nikolaï en conçut un certain soulagement. Il revenait en terrain connu. Celui où la Belle se lançait dans son numéro de fausse pudeur, puis commençait à avoir des exigences, obligeant la Bête à se montrer froid et calculateur afin de s’en débarrasser.

C’est alors que, rejetant la tête en arrière, Alicia éclata de rire.

3.

Le rire de la jeune femme, cristallin, joyeux, plein de vie et d’énergie, ajouta au trouble de Nikolaï. Une telle réaction le prenait au dépourvu. Il eut l’impression que quelque chose se déchirait à l’intérieur de lui. Il adressa à Alicia un regard réprobateur.

— Qu’on ne vienne surtout pas me dire que la scène manque de classe ! s’exclama-t-elle sur le ton de l’humour. Notre relation promet d’être sulfureuse.

Il se ferma davantage, tandis qu’une alarme se déclenchait dans sa tête. Il n’y avait pas de « notre », et encore moins de « promesse ». Aucun de ces deux mots n’était approprié à la situation.

— Tu n’as manifestement pas compris, rétorqua-t-il d’une voix glaciale. Je ne…

— Détends-toi, l’interrompit-elle avec un sourire désarmant. Je t’ai, au contraire, reçu cinq sur cinq : ni implication affective ni avenir. Cela me convient à moi aussi.

Pour une raison étrange, ces propos qui se voulaient rassurants et non blessants le heurtèrent.

Elle entreprit de se rhabiller sans plus s’occuper de lui. Elle l’ignorait ! Comme s’il avait disparu de son univers, comme si sa froideur, qui en intimidait plus d’un, ne l’impressionnait pas le moins du monde ; comme s’il faisait partie de ces hommes qu’on séduit le samedi soir dans une boîte de nuit, puis qu’on jette.

Cette attitude acheva d’égratigner son amour-propre.

Alicia se bagarrait avec l’agrafe de son soutien-gorge, mais il se garda d’intervenir. Il craignait de ne pas avoir la force de la laisser partir s’il commettait l’erreur de la toucher de nouveau.

Elle acheva de se vêtir, l’examina avec attention, puis, contre toute attente, leva la main vers son visage et lui caressa la joue. Il faillit sursauter et se raidit.

— On croirait que tu as avalé un manche à balai, dit-elle gentiment.

« Ne baisse surtout pas ta garde », songea-t-il. Et pourtant, la perspective de passer la nuit avec elle, de goûter à son corps quelques heures encore, lui paraissait irrésistible.

Juste une nuit…

Nikolaï éprouva soudain une grande lassitude. Un rayon de soleil, aussi éphémère soit-il, dans l’existence terne et sans joie qu’il s’obligeait à mener ne porterait pas à conséquence. Il en avait assez de traîner le fardeau de son passé, il avait envie de se sentir vivre, juste une fois. « Une nuit et rien de plus », se promit-il.

— Que dirais-tu de poursuivre plus calmement chez moi ce que nous avons commencé ? proposa-t-il.

Il la vit frémir. Incapable de se contenir davantage, il se pencha et prit cette bouche sexy qu’elle lui offrit sans réticence.

*  *  *

« Redescends sur terre », s’admonesta Alicia en poussant la porte de son bureau.

Elle s’assit à sa table de travail et s’efforça, pour la énième fois depuis vingt-quatre heures qu’elle avait quitté sur la pointe des pieds le somptueux appartement de South Kensington aux premières lueurs de l’aube dominicale, de penser à autre chose qu’à Nikolaï.

Peine perdue. Ses pensées revenaient invariablement se fixer sur cet homme dont elle ne savait que le prénom et l’adresse, mais dont elle connaissait le corps par cœur. Et sur ce qu’elle avait fait, cette fois en pleine possession de ses moyens et non ivre. Du jardin familial à la voiture d’un étranger rencontré par hasard dans un club, il n’y avait qu’un pas (et huit années…), qu’elle avait franchi allègrement. Seigneur, n’avait-elle donc rien appris durant ces huit ans d’abstinence ? Car la conclusion était implacable : sobre ou pas, elle se montrait incapable de contrôler sa libido ; elle se comportait comme une fille facile.

Ce constat lui noua l’estomac. Elle inspira profondément afin de refouler la nausée familière qu’elle sentait monter. « Allons, concentre-toi ! » s’intima-t-elle. Toutefois, le souvenir de ces longues heures de plaisir intense et d’abandon la hantait.

— Tu es une ravissante sorcière, lui avait murmuré Nikolaï dans le silence de sa chambre immense, alors qu’ils gisaient, épuisés, sur le lit aux draps froissés.

« Et toi un magicien », avait-elle alors songé. Parviendrait-elle à reprendre le cours de sa petite existence après une telle nuit ? Elle avait aussitôt chassé cette question encombrante. Elle aurait tout le temps d’y réfléchir plus tard. Carpe diem : ce qui comptait, c’était l’instant présent, c’était d’oublier le monde extérieur… du moins jusqu’au lendemain matin.

— Il n’y a pas de sorcière dans le conte du Petit Chaperon rouge. Juste une fillette courageuse et un loup malfaisant, avait-elle répondu en riant.

Elle s’était relevée sur un coude et l’avait vu sourire dans la pénombre de la pièce. Puis il l’avait fixée de son regard bleu perçant, comme s’il voulait lui signifier quelque chose, lui lancer un avertissement peut-être. Du doigt, elle avait tracé les contours du tatouage qu’il avait sur le côté du torse. Le dessin représentait une créature effrayante qui ressemblait à un dragon en colère, gueule béante, et s’enroulait sous son aisselle.

Nikolaï avait manifestement traversé des périodes difficiles dans sa vie et sa peau en portait les stigmates. En le caressant, elle avait découvert une trace ronde à la hauteur de la clavicule.

— Une balle de sniper, avait-il expliqué. Celle-ci a bien failli me tuer quand j’étais dans l’armée.

— Tu as servi longtemps ?

— Trop longtemps.

Puis, une autre marque, longue et fine celle-ci, sur le bras.

— Souvenir de mon oncle, avait-il précisé à sa manière laconique, d’un ton presque détaché. Il tenait un couteau quand il s’en est pris à moi. Il avait une vision particulière de l’éducation.

Bouleversée, Alicia s’était abstenue de tout commentaire. Elle avait simplement posé les lèvres sur ces cicatrices, comme pour les effacer.

— Un dragon et un loup dans le même lit, cela fait beaucoup pour une seule femme ! avait-elle ensuite déclaré d’un ton léger, dans l’espoir de détendre l’atmosphère, de dissiper les ombres du passé.

— En effet, prends garde à toi, lui avait-il alors répondu d’un ton faussement joyeux, avant de se jeter sur elle.

Alicia secoua la tête.

— Bon sang, reprends-toi ! soupira-t-elle, furieuse contre elle-même. Ce n’est ni le lieu ni l’heure de ressasser ces souvenirs sans lendemain. Mets-toi plutôt au travail !

Son bureau disparaissait sous une pile de dossiers en cours de traitement, sa messagerie électronique était saturée de courriels attendant une réponse et le voyant lumineux de son téléphone clignotait sans interruption, lui indiquant qu’un certain nombre de correspondants avaient cherché à la joindre durant ses quinze jours d’absence. Sans oublier le rapport sur les activités des bureaux en Amérique Latine que Charlotte, son superviseur, lui avait demandé de présenter à l’équipe dans le courant de la semaine !

En temps normal, elle se serait plongée à corps perdu dans le travail, mais son aventure du week-end accaparait son esprit, la privant de sa capacité habituelle de concentration.

Au plaisir du souvenir des heures passées avec Nikolaï se mêlait un profond malaise quand elle se remémorait la dernière fois qu’elle avait ainsi cédé à ses pulsions et s’était abandonnée dans les bras d’un homme.

Pourtant, il n’y avait rien de comparable. D’autant que, samedi soir, elle n’avait pas bu une goutte d’alcool, et elle se rappelait parfaitement chaque détail de cette nuit si particulière. Son corps aussi… Le pire, c’était qu’il semblait en redemander.

Quelle horreur ! Avait-elle donc perdu toute dignité pour s’être précipitée ainsi dans les bras du premier venu ? Même s’il ne s’agissait pas à proprement parler du « premier venu »…

Dès son départ de l’appartement de son amant, la honte avait resurgi, intacte. Un sentiment tenace qu’elle éprouvait dans sa vie précédente après chaque soirée un peu trop arrosée. Elle se jurait alors de s’assagir, tout en sachant pertinemment qu’elle recommencerait. Et elle recommençait, jusqu’à cette nuit sordide qui continuait à la hanter malgré les années. Un sentiment tapi au fond de son être et dont elle ne se débarrasserait sans doute jamais.

Alicia poussa un soupir de lassitude.

Dire qu’elle pensait s’être construit une nouvelle identité ! Dire qu’elle s’imaginait avoir édifié, au prix de huit ans d’efforts, un rempart capable de la préserver contre tous les assauts, de la défendre contre elle-même ! Elle avait présumé de ses forces, car il avait suffi d’une rencontre dans un club pour que la muraille s’écroule. Et si Nikolaï ne s’était pas montré prévoyant, elle se serait donnée sans même songer à se protéger.

Elle était franchement pathétique !

Seul point positif dans cet imbroglio : l’échec de l’envoi du texto qu’elle avait rédigé à l’intention de Rosie. Son amie n’était pas encore arrivée lorsque Alicia avait regagné l’appartement, tôt le dimanche matin, de sorte que personne ne savait qu’elle avait passé la nuit avec le beau Russe…

— J’aurais mieux fait de rentrer avec toi, s’était lamentée Rosie un peu plus tard, alors qu’elles partageaient leur traditionnel brunch dominical. L’ambiance est devenue complètement dingue après 2 heures du matin. Et rappelle-moi de ne plus me laisser embobiner par un banquier, aussi sexy soit-il. Ces gens-là finissent souvent par devenir assommants avec leurs histoires de fluctuations boursières.

Son amie avait bu une gorgée de thé avant d’ajouter, avec une grimace qui démentait ses propos :

— Peut-être qu’un jour je suivrai ton exemple et mènerai une vie rangée…

Non seulement Rosie ne l’avait pas vue partir du club en compagnie de Nikolaï, mais elle n’avait rien deviné. Alicia avait éprouvé un immense soulagement. Cela lui avait épargné un feu nourri de questions. Sa colocataire maniait en effet la technique de l’interrogatoire avec un art consommé et une insistance épuisante, estimant avoir un droit de regard et de conseil sur la vie privée de son amie et confidente.

Un mensonge par omission, ce n’était rien en comparaison. D’autant qu’en taisant son escapade, la nuit torride passée dans un appartement luxueux d’un des quartiers les plus chic de Londres, et plus encore l’épisode à l’arrière du 4x4 piloté par un chauffeur personnel, Alicia espérait parvenir à gommer les aspects les moins glorieux de cette aventure d’un soir : elle n’aurait pas besoin de raconter qu’elle était tombée sur un inconnu avec lequel elle avait découvert des sensations dont elle ne soupçonnait pas l’existence, ni même qu’ils avaient fait l’amour jusqu’à s’écrouler de fatigue…

Et puisqu’elle n’avait personne avec qui évoquer cette entorse à la règle, elle pourrait feindre d’ignorer le réveil de sa sensualité et reprendre le cours normal de sa vie exemplaire, se transformer de nouveau en cette jeune femme terne, laborieuse et sans histoires qu’elle s’était appliquée à devenir durant ces dernières années. Se glisser de nouveau dans la peau de sainte Alicia, coiffée de son auréole, somme toute assez lourde à porter. Avec un peu de chance et de persévérance, elle finirait peut-être par s’en accommoder, après tout…

— Es-tu prête pour la conférence ?

La voix de Charlotte interrompit le fil de ses sombres pensées. Comme prise en flagrant délit, Alicia se leva précipitamment et dut faire un effort surhumain pour sourire à sa supérieure hiérarchique comme si de rien n’était. Elle avait l’impression que ses prouesses du week-end se lisaient sur son visage. Que Charlotte allait lui lancer un regard aussi méprisant que celui de son père huit ans plus tôt.

— La… conférence ? répéta-t-elle, désarçonnée.

— Ton voyage sous les tropiques t’aurait-il fait oublier la visite de notre nouveau partenaire ?

La quadragénaire qui la chapeautait eut une moue moqueuse, avant de préciser :

— Nous sommes tous convoqués à la conférence qui débute dans cinq minutes très exactement. A ta place, je ne m’aviserais pas d’être en retard, surtout après le sermon auquel nous avons eu droit la semaine dernière de la part de Daniel, notre cher big boss. Crois-moi, il ne plaisantait pas !

— Je te rejoins tout de suite ! déclara Alicia avec un entrain forcé.

Elle éprouva un certain soulagement en voyant Charlotte disparaître. Elle se sentait fragile. Fragile et misérable.

Cela passerait, décida-t-elle. Comme tout le reste. Elle allait se ressaisir et, dans quelques jours, il n’y paraîtrait plus. Elle s’était juste laissée aller à un moment de faiblesse. Ce n’était tout de même pas la fin du monde, et elle n’avait de comptes à rendre à personne mis à part à elle-même.

Elle prit son bloc et un stylo, au cas où il lui faudrait prendre des notes, et se dirigea vers la salle de réunions principale, au deuxième étage, surprise de constater que les bureaux étaient déserts. Cela en disait long sur l’importance du conférencier et du futur partenariat. De quoi s’agissait-il ? Elle n’en avait pas la moindre idée. L’affaire devait s’être conclue durant son absence.

Elle n’aimait guère ces conférences, le plus souvent consacrées aux aspects marketing, et qu’elle considérait comme une perte de temps. Sa mission consistait à assurer la planification financière et à gérer les représentations basées en Amérique latine, pas à écouter les discours grandiloquents de personnalités, aussi connues soient-elles, sur les mérites de telle ou telle campagne. Discours dont raffolait Daniel, le président de l’organisation caritative pour laquelle elle travaillait.

« Inutile de se stresser pour quelques petites minutes de retard », songea-t-elle tout en accélérant le pas.

Elle n’aurait raté que l’introduction, autant dire pas grand-chose. Elle se glisserait discrètement au dernier rang et pourrait ainsi quitter la salle dès la conférence terminée afin de s’atteler à la pile de dossiers qui l’attendait.

Elle ouvrit avec précaution la lourde porte à double battant. A l’autre extrémité de la pièce, un homme de haute stature s’exprimait devant un auditoire recueilli. Avant même de l’examiner plus attentivement, elle sut que ses ennuis ne faisaient que commencer…

*  *  *

Horrifiée, Alicia sentit son cœur s’emballer dans sa poitrine et se figea sur place.

Cette voix teintée d’un léger accent slave, elle l’identifierait désormais entre mille.

Nikolaï !

De surprise, elle lâcha la poignée de la porte, laquelle se referma avec un claquement sec. Tous les regards convergèrent dans sa direction, y compris celui de l’orateur, qui trahit d’abord de l’étonnement, puis une vive contrariété.

Il était encore plus beau à la lumière du jour. Plus intimidant aussi, avec ses allures de prédateur. Il arborait pour l’occasion un costume sombre à la coupe impeccable qui soulignait la puissance de sa carrure.

— Je vous prie de m’excuser, bredouilla Alicia, rouge pivoine.

Craignant que ses jambes ne refusent de la porter plus longtemps, elle se hâta de s’asseoir sur la chaise la plus proche.

Nikolaï s’était interrompu quelques secondes à peine. Il reprit aussitôt le fil de son discours, l’ignorant superbement, comme s’il ne l’avait pas reconnue, comme si elle n’existait pas et que ses souvenirs torrides n’étaient que le fruit de son imagination.

NIKOLAÏ KOROVIN.

Le nom s’affichait en lettres capitales sur l’écran derrière lui. Alicia s’efforçait de maîtriser le tremblement de ses mains. En passant la nuit, à son insu, avec le président de la fondation la plus en vue de la sphère caritative, frère de surcroît d’une ancienne star de Hollywood, elle s’était fourrée dans un sacré guêpier…

N’importe qui évoluant dans son milieu professionnel connaissait ce nom et ce visage, qui faisaient souvent la une des médias. Et pour cause : en l’espace de deux ans, ce patron ambitieux, austère, mais juste — disait-

on, — avait réussi à collecter des fonds considérables. Pas étonnant que Daniel l’écoute aussi religieusement ! Grâce à ce partenaire au pouvoir incontesté, sa fondation allait bénéficier d’un nouvel essor.

Et elle, elle s’était donnée à cet homme sans la moindre retenue ! Comment avait-elle pu ne pas le reconnaître ?

Peu à peu, Alicia mesurait les conséquences potentielles de son acte insensé. D’autant que Nikolaï Korovin n’avait pas eu l’air ravi en l’apercevant. L’erreur qu’elle avait commise huit ans plus tôt lui avait coûté l’estime de son père ; celle-ci risquait de la priver de son emploi. « Quand tu décides de gâcher ta vie, tu ne fais pas les choses à moitié », se morigéna-t-elle in petto, luttant contre la panique.

Pétrifiée, Alicia assista à la conférence jusqu’au bout. L’angoisse obscurcissant son raisonnement, elle s’attendait à ce que le drame éclate à tout moment, à ce que Nikolaï l’interpelle devant ses collègues et ses supérieurs hiérarchiques, demande son renvoi immédiat. Rien de tel ne se produisit.

Nikolaï remercia l’assistance puis, suivi de son aréopage et escorté par Daniel et l’équipe de direction, il quitta la salle sans même lui adresser un regard.

Elle éprouva, au creux de l’estomac, une sensation étrange qu’elle attribua au soulagement. Sinon, cela n’aurait eu aucun sens. Elle avait affaire à un homme dangereux. Elle l’avait compris intuitivement dès le début. A présent, elle en avait la confirmation.

Ses collègues l’attendaient à la sortie pour la réconforter, et leur solidarité lui réchauffa cœur.

S’ils savaient !

— Je n’imagine même pas qu’un homme me regarde de la façon dont il t’a fixée, déclara l’une d’elles à voix basse. Il n’a vraiment pas l’air commode. Pourtant, il n’y avait pas de quoi te foudroyer du regard pour un petit claquement de porte de rien du tout.

— Ne t’inquiète pas, répondit Alicia sur un ton qu’elle voulait convaincant. Dans cinq minutes, il aura oublié l’incident.

Et elle avec. Du moins l’espérait-elle…

*  *  *

Alicia passa le reste de la journée à tenter de refouler l’angoisse qui montait par vagues régulières. Elle s’attaqua à son travail en retard avec une énergie qui tenait plus de l’acharnement. Néanmoins, à chaque fois que son téléphone sonnait, son cœur faisait un bond dans sa poitrine, et quand elle entendait du bruit dans le couloir, elle se figeait, dans l’attente de la sentence.

Car le couperet pouvait tomber à tout moment. Elle imaginait le scénario avec une clarté qui lui faisait froid dans le dos. Daniel la convoquerait dans son bureau. Il lui servirait un des sermons dont il avait le secret et lui dirait combien elle l’avait déçu, combien il avait cru en elle avant ce « malheureux incident » indigne d’une jeune femme travaillant dans un organisme à vocation caritative. Il lui expliquerait qu’il attendait de son équipe un comportement exemplaire et une moralité sans tache. Puis il la licencierait.

Et à peine Alicia aurait-elle franchi sa porte que, déjà, l’incorrigible pipelette que le président avait pour secrétaire aurait informé tout le monde au bureau. Alicia sentait presque les regards, de commisération des uns, de mépris des autres, peser sur elle. Non seulement elle perdrait un emploi qu’elle adorait à cause d’une folie passagère, mais elle verrait sa réputation salie une fois de plus. Chacun se perdrait en conjectures, se la représenterait nue au lit avec Nikolaï Korovin… Rien que d’y penser, elle en avait la nausée.

— Je t’avais prévenue ! lança Charlotte, faisant irruption dans son bureau.

Alicia sursauta et réprima à grand-peine un cri d’effroi.

— Mais pas de panique. J’ai un peu menti à Daniel pour te couvrir. Je lui ai dit que ton rendez-vous téléphonique, prévu de longue date, s’était éternisé. Non seulement il ne t’en tient pas rigueur, mais il a loué une fois de plus ta conscience professionnelle. Eh, détends-toi, on dirait que tu as vu un fantôme !

— Merci. J’apprécie ton aide, répondit Alicia, la gorge serrée.

— Nikolaï Korovin est un homme vraiment particulier, non ? Une sacrée personnalité, ce type, et très beau mec par-dessus le marché. Il a des yeux d’un bleu ! J’ai bien cru qu’il allait te fusiller sur place.

— Il ne doit pas lui arriver souvent d’être interrompu en plein discours, dit simplement Alicia. Et j’ai l’impression qu’il n’aime pas beaucoup ça.

— C’est sûr ! s’esclaffa Charlotte. Bon, je te laisse travailler, ma belle.

Et ce fut tout. Pas de regard dédaigneux ou scandalisé. Pas de convocation dans le bureau du directeur. Pas même de courriel incendiaire. Le silence complet. Personne ne semblait au courant de quoi que ce soit.

Pourtant, Alicia sentait toujours la menace planer, telle une épée de Damoclès au-dessus de sa tête. Nikolaï finirait par réagir, elle en avait la certitude. Ce n’était qu’une question de temps. En ce moment même, il devait réfléchir au moyen de régler la situation embarrassante dans laquelle leur petite aventure d’une nuit l’avait plongé.

Il fallait s’attendre au pire, car il n’avait pas la réputation d’être un tendre. Tous ceux qui avaient osé se dresser sur son chemin en avaient fait les frais. Pourquoi l’épargnerait-il ? La presse le décrivait souvent comme un homme droit, mais impitoyable vis-à-vis des inconscients qui tentaient de le duper.

Or, il s’imaginait sans doute qu’elle avait voulu le tromper, qu’elle l’avait séduit dans l’espoir d’en tirer parti ultérieurement. Un vrai désastre… !

Alicia vit ses collègues quitter le bureau les uns après les autres. Elle avait décidé de traiter toutes les urgences avant de rentrer chez elle se cacher sous la couette. Ainsi, il ne serait pas dit, quand Daniel la flanquerait à la porte, qu’elle n’avait pas rempli sa mission jusqu’au bout.

Il était presque 21 heures quand, morte de fatigue, elle se résolut enfin à partir. Elle enfila son manteau, noua son écharpe et jeta un dernier coup d’œil d’inspection avant d’éteindre la lumière. Parfait, tout était en ordre. Du moins sur son bureau, car dans son esprit régnait une fichue pagaille !

Elle se réjouit à l’idée de retrouver Rosie, dont la conversation et la bonne humeur la distrairaient. Son amie, incorrigible bavarde, avait toujours quelque chose à raconter.

Alicia sortit de l’immeuble. Dehors, il faisait froid et sombre, mais elle se résolut à rentrer à pied plutôt qu’en bus. En marchant vite, elle n’en aurait pas pour plus de trente-cinq minutes. L’exercice physique lui ferait le plus grand bien et l’aiderait peut-être à dormir, malgré ses soucis.

Elle enfonça les mains dans les poches de son manteau. Elle s’apprêtait à se mettre en route quand son instinct l’avertit d’un danger…

Plongée dans ses pensées, elle n’avait pas repéré le 4x4 noir garé un peu plus loin, le long du trottoir. Elle l’aperçut trop tard, au moment où Nikolaï en sortait. Elle se pétrifia et le vit s’avancer vers elle d’un pas en apparence nonchalant.

Il ne s’agissait, en effet, que d’une apparence, elle le constata au regard glacial qu’il posa sur elle.

— Bonsoir, Alicia, dit-il simplement.

Il n’y avait pas plus de chaleur dans son ton que dans ses yeux. Nikolaï paraissait animé d’une rage froide. Jamais il n’avait autant ressemblé à un fauve.

— De toute évidence, nous devons avoir une petite discussion tous les deux.

4.

Alicia éprouva une envie brutale de prendre ses jambes à son cou. L’instinct de survie, sans doute. Toutefois, elle savait que fuir ne servirait à rien. De toute façon, ses muscles, comme tétanisés, refusaient de lui obéir. Elle n’irait pas bien loin. Nikolaï la rattraperait et se montrerait alors plus féroce encore.

Une onde passa entre eux, comme un frémissement dans l’obscurité de la nuit. Alicia comprit qu’il l’avait percée à jour, que lui-même imaginait un scénario identique : la poursuite, la capture inévitable et puis…

Un éclat dangereux traversa le regard de Nikolaï.

Alicia leva le menton et, rassemblant tout son courage, lui fit face. Hors de question de se dérober ! Elle avait peut-être commis un acte dont elle n’était pas très fière, mais elle n’était pas l’unique fautive dans cette histoire.

Huit ans auparavant, elle s’était réfugiée à l’université après l’affaire, limitant ses visites chez ses parents au strict minimum jusqu’à ce que les Reddick déménagent dans le Nord. Aujourd’hui, elle avait l’intention d’assumer pleinement les conséquences. Elle était devenue une adulte et, en tant que telle, elle disposait de son libre arbitre.

— La situation est assez… embarrassante, dit-elle sèchement.

Il la fixait, comme pour mieux l’empêcher de s’échapper. Elle pouvait presque sentir la rage bouillir en lui, un volcan prêt à cracher sa lave incandescente. Il était si différent de l’homme avec lequel elle avait passé la nuit, de celui qui lui avait témoigné de la passion, certes, mais aussi de la douceur.

— Il n’y a rien d’embarrassant à ce que nous discutions calmement sur ce trottoir, rétorqua-t-il d’une voix froide.

— Je parle de ce malheureux concours de circonstances. Nous n’étions pas censés nous revoir.

— Un « concours de circonstances », vraiment ? J’aimerais le croire. J’avoue avoir éprouvé une certaine… contrariété en voyant apparaître en pleine conférence une femme qui était complètement nue la dernière fois que j’ai posé les yeux sur elle.

A l’évocation de leurs ébats nocturnes, Alicia déglutit péniblement.

— Tu as l’air de sous-entendre que j’ai prémédité notre rencontre, répliqua-t-elle, les poings serrés dans les poches de son manteau. C’est faux. Je n’ai pas fait exprès de te tomber dans les bras. Un couple de danseurs m’a bousculée et j’ai perdu l’équilibre. Voilà tout. Ensuite, je le reconnais, je ne t’ai pas opposé de résistance. Pour moi, il s’agissait d’une aventure sans lendemain.

Il eut une moue ironique.

— Cela t’arrive-t-il souvent de lever un inconnu dans un club ? A t’entendre, on pourrait le croire.

Sa remarque blessante touchait une corde sensible. La gorge d’Alicia se noua affreusement, mais elle s’efforça de n’en rien laisser paraître.

— Moins souvent qu’à toi, en tout cas !

Sa riposte lui valut un froncement de sourcils interrogatif.

— Difficile de garder sa vie privée secrète, sur internet, expliqua-t-elle. Tu es bien placé pour le savoir, non ? En matière de rencontres sans lendemain, tu n’as pas de leçons de morale à me donner, j’ai l’impression. Pour autant, je ne m’abaisserai pas à comparer nos performances respectives et à en tirer des conclusions aussi hâtives qu’inélégantes.

Elle vit l’expression du visage de Nikolaï se durcir davantage.

— Je ne t’ai pas attendue jusqu’à cette heure tardive pour te sermonner ou t’accuser de quoi que ce soit. Il se trouve néanmoins que sexe et affaires ne font pas bon ménage. Et c’est justement de cela que je suis venu discuter avec toi.

Alicia frémit d’appréhension. Elle ne voulait pas perdre son emploi et n’avait guère envie de découvrir les moyens de pression dont disposait Nikolaï, ou le traitement qu’il lui réservait et qu’il s’apprêtait à lui expliquer. Car nul doute qu’il avait déjà mûrement réfléchi à la manière dont il allait se débarrasser d’elle…

— Et si nous nous contentions de tirer un trait sur cette histoire ? suggéra-t-elle sur un ton qui manquait d’assurance. Nous pourrions faire comme si rien ne s’était passé entre nous, feindre de ne pas nous connaître et nous ignorer quand nous nous croiserons au bureau. Cela me semble la meilleure solution pour gérer cette situation : agir comme si elle n’existait pas, jusqu’à ce que nous finissions par l’oublier.

Il secoua la tête en signe de dénégation. La crispation de ses lèvres en disait long sur sa détermination. Alicia éprouva de nouveau une sourde inquiétude.

— Je ne mélange jamais plaisir et business. Les femmes qui partagent mon lit n’évoluent pas dans ma sphère professionnelle. Elles restent à la place que je leur ai dévolue et ne cherchent pas à s’immiscer ailleurs. Jamais.

Alicia eut une révélation, soufflée par son instinct : cet homme avait tellement peur de se livrer qu’il avait compartimenté sa vie et imposait des règles drastiques à ses innombrables maîtresses. Le sujet méritait réflexion, mais plus tard, à tête reposée, une fois qu’elle saurait à quoi s’en tenir sur son propre compte et sur son avenir au sein de la fondation. Pour le moment, elle avait intérêt à concentrer ses forces afin d’éviter de céder à la panique ou d’éclater en sanglots devant ce dictateur. Plutôt mourir ! Elle ne lui permettrait pas de piétiner son amour-propre ; quoi qu’il lui annonce, elle s’emploierait à garder sa dignité. Néanmoins, avec un adversaire de la trempe de Nikolaï Korovin, mieux valait user de diplomatie que l’aborder de front.

— Je partage ton point de vue, déclara-t-elle avec conviction. Je n’ai jamais confondu affaires privées et carrière professionnelle, et je n’ai pas l’intention de déroger à ce principe.

Contre toute attente, il se rapprocha dangereusement, plaça les mains de part et d’autre de son cou et, des pouces, lui releva le menton, l’obligeant à le regarder droit dans les yeux.

Elle aurait dû se dégager, mettre de la distance entre eux, mais elle se retrouvait paralysée, prisonnière de cet homme.

— Je t’en félicite, murmura-t-il d’une voix dure. Cependant, vois-tu, je n’ai que faire de tes états d’âme, en vérité. La raison de ma présence ici ce soir, c’est de trouver une solution efficace et la plus équitable possible à une situation qui me pose un réel problème.

— Ta magnanimité t’honore, lui retourna-t-elle, piquée au vif, prenant le parti de se réfugier dans le sarcasme. J’ai hâte de connaître le traitement de faveur auquel je vais avoir droit.

Sous le masque impénétrable de son amant d’une nuit, elle crut distinguer une pointe de vulnérabilité, une faille minuscule.

— Je n’apprécie pas les femmes à l’esprit de repartie trop développé, Alicia, dit-il d’une voix faussement décontractée, tout en lui caressant la joue du revers de la main. Je les aime douces, dociles et, surtout, sachant tenir leur langue quand il le faut.

La tension entre eux était presque palpable. Ce macho avait manifestement l’habitude que ses conquêtes féminines lui vouent une admiration sans bornes et se plient à ses moindres caprices. Malgré l’attirance indéniable qu’elle éprouvait pour ce despote, elle ne ferait pas partie du lot !

— Du genre « sois belle et tais-toi », en quelque sorte ? Le mieux, dans ce cas, serait que tu t’offres une collection de poupées gonflables ! Il en existe de très ressemblantes maintenant, paraît-il. Et puis elles sont toujours disponibles et ne disent pas un mot. La partenaire idéale, en somme.

L’insulte fit mouche car Nikolaï la lâcha et s’écarta brusquement, la fusillant du regard.

— Monte dans la voiture, lui ordonna-t-il sèchement. Je n’ai pas pour habitude de discuter de ma vie privée dans un lieu public, même désert.

— Si tu t’imagines que je vais t’obéir, tu te mets le doigt dans l’œil ! Je ne me rappelle que trop bien à quoi te sert la banquette arrière de ton 4x4.

A peine eut-elle prononcé ces mots qu’elle les regretta. Nikolaï Korovin n’était pas de ces hommes que l’on provoque impunément. Elle vit une expression de mépris amusé se peindre sur le visage du Russe.

— Je ne commets jamais deux fois de suite la même erreur, lança-t-il, cinglant. Au risque de te décevoir, l’idée de retenter l’expérience ne m’a même pas effleuré l’esprit.

Alicia sentit le rouge de la honte lui empourprer les joues. Il était plus que temps pour elle de s’esquiver. En fait, elle aurait dû battre en retraite dès l’instant où elle avait aperçu sa voiture. Prolonger cette joute verbale ne servirait pas ses intérêts. Bien au contraire ! Cela ne ferait qu’aggraver la situation.

— Ravie d’avoir fait votre connaissance, monsieur Korovin, déclara-t-elle, le plus calmement possible. Je me réjouis du partenariat entre nos deux fondations qui pourront ainsi accomplir de grandes choses ensemble. Comme chacun de mes collègues, je vous sais gré de votre soutien et de votre apport financier. A présent, si vous le voulez bien, je souhaiterais rentrer chez moi. J’ai eu une dure journée aujourd’hui et je me sens lasse. Vous n’avez aucune inquiétude à avoir : je vais m’empresser d’oublier le fâcheux incident du week-end et ne chercherai en aucun cas à en tirer profit. Vous avez ma parole sur ce point. J’espère que de votre côté vous agirez de même à mon égard.

Etait-ce le retour au vouvoiement, l’usage du « monsieur », le formalisme de ses propos, ou les trois à la fois ? Elle le vit blêmir.

— Pourquoi m’avoir caché que tu travaillais pour une organisation caritative en faveur des enfants ? demanda-t-il, comme s’il balayait sa proposition de trêve d’un revers de main.

Son ton accusateur lui déplut.

— Sur le moment, je n’ai pas perçu l’utilité de décliner mon identité. D’ailleurs, si ma mémoire est bonne, toi non plus.

— Parce que tu ignorais vraiment à qui tu avais affaire ? s’enquit-il avec un air soupçonneux.

Il la scrutait, comme s’il cherchait à lire en elle.

— D’abord, tu me tombes dans les bras, reprit-il, puis quelque trente-six heures plus tard, tu fais irruption au beau milieu de ma conférence. Et il faudrait que je croie à une coïncidence ? Ne t’avise pas de commettre un troisième faux pas. De parler à la presse, par exemple. Sinon, tu risques de le regretter amèrement.

La théorie du complot ? Comment pouvait-il imaginer une chose pareille ?

— Inutile de me menacer, ni de poursuivre une discussion qui, manifestement, ne nous mènera nulle part. Tu veux mon licenciement ? Eh bien, vas-y ! Daniel n’osera pas te le refuser. Tu as le pouvoir de ruiner ma carrière, si cela te chante. Il te suffit d’un claquement de doigts. Tu le sais, et moi aussi. Alors surtout, ne t’en prive pas s’il te faut en passer par là pour calmer ta peur d’un hypothétique scandale !

Une voiture passa à vive allure dans la rue tandis qu’il l’examinait en silence.

— Je n’aime pas mentir, murmura-t-il enfin, songeur.

— Pourtant, tout le monde joue la comédie. La comédie du bonheur, de l’amour, de la vertu… D’ailleurs, je ne te demande pas de mentir, mais juste de m’ignorer. Et moi, je ferai de même de mon côté.

— Chez les Korovin, l’acteur, c’est mon frère. Ivan.

— Il ne s’agit pas de jouer un rôle de composition, insista Alicia, partagée entre la panique et l’exaspération. Je propose simplement que nous restions à distance l’un de l’autre, que tu m’évites. Cela ne devrait pas être si difficile ! Surtout pour un homme comme toi.

Sa remarque parut le contrarier davantage.

— Tu as décidément une piètre opinion de moi, Alicia. Et la mémoire courte. Aurais-tu déjà oublié la façon dont je t’ai traitée lors de cette fameuse nuit ? Il ne me semble pas avoir fait preuve de brutalité ou de goujaterie à ton égard.

Elle n’avait pas besoin qu’il le lui rappelle. Chaque instant demeurait gravé dans son esprit.

— Je faisais allusion à ton statut, à ton pouvoir. Pas à tes…

— … talents particuliers ? acheva-t-il à sa place avec un sourire en coin.

A cet instant précis, Alicia surprit une lueur inquiétante dans son regard. Son visage avait retrouvé son masque d’impassibilité, mais l’expression de ses yeux avait quelque chose de menaçant.

— J’ai une meilleure idée, poursuivit-il, du ton déterminé et autoritaire qu’il avait lors de la conférence. Je n’ai pas besoin de ton licenciement. Au contraire, je pourrais tourner la situation à mon avantage.

— Je ne comprends pas, dit Alicia prudemment, sentant que le cours des événements commençait à lui échapper complètement.

Il eut un sourire de carnassier.

— Cela signifie, ma chère, que nous allons sortir ensemble.

*  *  *

Bien sûr, elle était là, la solution !

Tandis qu’Alicia le fixait, éberluée, comme s’il avait parlé en russe et non en anglais, Nikolaï plaçait mentalement les pièces de l’échiquier.

Tout problème bien géré pouvait se transformer en opportunité, comme aux échecs — un jeu où les Russes excellaient. Alicia serait sa reine, qu’il utiliserait comme une arme afin de parvenir à ses fins.

Après la nuit de samedi, il s’était attendu à ce qu’elle veuille le revoir ; il en allait toujours ainsi avec les femmes qui partageaient son lit. D’autant que leurs étreintes avaient eu quelque chose de vraiment spécial, comme si leurs deux corps se connaissaient avant même de se rencontrer.

Il en avait notamment pris conscience à deux reprises : quand il s’était surpris à aborder des sujets d’ordre personnel dont il ne parlait jamais, et lorsqu’il l’avait vue quitter sa chambre sur la pointe des pieds le dimanche matin, et qu’il avait eu envie de l’en empêcher.

Il se remémorait la douceur de ses lèvres sur son tatouage. Il avait eu l’impression qu’elle voulait apprivoiser la bête féroce, cette copie conforme du monstre qui sommeillait en lui. Ce qui avait achevé de le troubler… et de l’alarmer !

Il avait alors décidé de ne pas chercher à la revoir. Une prudence bien inutile puisque elle-même souhaitait rompre tout contact, ce dont il aurait dû se réjouir.

— Excuse-moi, je crains d’avoir mal entendu, murmura Alicia d’une voix incrédule, le tirant de ses souvenirs. Tu as bien dit : « sortir ensemble » ?

— Oui.

Il lui vint soudain à l’esprit que la comédie qu’il avait en tête se révélerait finalement assez plaisante, beaucoup plus en tout cas que celle suggérée par Alicia. Sa contrariété en voyant apparaître la jeune femme dans la salle de réunions avait presque disparu.

— A l’occasion de Noël, je dois assister dans quelques semaines à un bal donné à Prague. Je souhaite que tu m’y accompagnes.

Mieux valait se rendre à ce genre d’événement avec une femme à son bras ; peu importait laquelle, d’ailleurs, pourvu que sa présence éloigne les croqueuses de diamants qui fondaient sur lui tels des vautours en quête de la proie idéale.

Et puis Veronika avait semblait-il confirmé sa venue pas plus tard que le matin même, au bras de son amant du moment. Nul doute que son insatiable curiosité l’inciterait à aborder Alicia pour connaître sa rivale, surtout si la presse people avait préparé le terrain. Ainsi, il pourrait l’approcher et régler une bonne fois pour toutes cette histoire de paternité.

— Pourquoi moi ? s’insurgea-t-elle, avec une absence totale de déférence. Je n’ai pas le profil type de la potiche. Je suis sûre qu’une ribambelle de femmes bien plus décoratives ne demanderaient pas mieux que de remplir cette « mission de confiance ». L’une de tes nombreuses assistantes, peut-être ? Sinon, tu n’as qu’à faire passer un casting aux candidates potentielles.

Nikolaï n’avait pas l’habitude que quelqu’un ose s’adresser à lui sur ce ton. Curieusement pourtant, il ne s’en formalisa pas. Il ne détestait pas la provocation, surtout de la part d’une personne aussi charmante et douée d’un esprit vif. Cela mettrait un peu de piment dans leur relation.

— J’y ai pensé, mais cela me prendrait trop de temps. Qui plus est, le rôle ne nécessite pas de compétences spécifiques. Il suffit de porter une belle robe, de se taire et d’afficher un sourire éclatant durant quelques heures.

— Cette marque de confiance me touche, répliqua Alicia, sarcastique. Malheureusement, je ne pense pas avoir les talents requis pour une telle mission. Une call-girl serait certainement plus appropriée. Je risque de me prendre les pieds dans le tapis à cause d’escarpins trop hauts, et de ne pas savoir danser en robe longue.

Nikolaï sourit. De l’adrénaline courait dans ses veines. La partie s’annonçait difficile. Or il adorait relever les défis. Et remporter des victoires, bien entendu…

— Tu ne veux plus rien avoir à faire avec moi, c’est cela ? Du moins, c’est ce que tu prétends.

— Exact.

— Dans ce cas, je ne saurais trouver candidate plus parfaite. Cela ne durera que quelques semaines. D’ici au bal, nous passerons quelques soirées ensemble, de préférence dans des lieux publics, afin que les paparazzi puissent s’en donner à cœur joie. Chacun s’imaginera que je suis enfin tombé amoureux puisqu’on ne me voit jamais en compagnie de la même créature plus de deux fois d’affilée. Mon ex-femme tombera elle aussi dans le panneau. Elle éprouve un plaisir malsain à l’idée d’être la seule femme ayant compté dans ma vie. Elle ne résistera pas à la tentation de s’approcher. Alors, j’agirai.

— C’est-à-dire ? s’enquit Alicia qui semblait de plus en plus réticente.

— Veronika et moi devons avoir une conversation. La dernière, j’espère.

— Quelle proposition alléchante ! ironisa-t-elle. J’ai toujours rêvé de servir d’appât pour attirer une femme jalouse et dominatrice dans les filets d’un homme possessif.

— La jalousie n’a rien à voir dans cette affaire. Entre elle et moi, il n’existe plus rien, mis à part un antagonisme viscéral.

— Encore mieux ! Mais très peu pour moi.

— Tous tes collègues ont noté la façon dont je t’ai regardée, ce matin. Il aurait fallu être aveugle pour ne pas le remarquer. De là à penser que j’ai eu un coup de foudre, il n’y a qu’un pas qu’ils franchiront allègrement.

— Cela m’étonnerait. Ils me connaissent. Par ailleurs, avec ta réputation de tombeur, comment pourraient-ils imaginer une seconde qu’une femme comme moi réussisse à subjuguer un homme comme toi ? Autant abandonner ton projet ; il est voué à l’échec.

— Erreur. Tout le monde raffole des histoires d’amour et je saurai me montrer très convaincant.

Il la vit frémir.

— Inutile, murmura-t-elle d’une voix mal assurée. Je refuse de me prêter à cette mascarade qui, de toute façon, ne trompera personne.

— Si. A commencer par Veronika.

Ainsi, Nikolaï ferait d’une pierre deux coups. Non seulement il solderait ses comptes avec son ex-femme, mais il aurait une raison plausible de fréquenter Alicia quelques semaines, au bout desquelles la lassitude aurait inévitablement remplacé ce magnétisme qu’elle exerçait sur lui. Dès lors, il veillerait à ce que ce genre d’égarement ne se reproduise plus. Il en allait de son équilibre.

— Pourquoi vouloir à tout prix impliquer le bureau dans ce mensonge ? Si tu tiens absolument à ce que je t’accompagne à ce fichu bal, très bien, je t’accompagnerai ! Mais s’il te plaît, laisse la fondation en dehors de tout cela. Personne n’a besoin de savoir.

Elle commençait à capituler. Nikolaï en conçut une joie perverse.

— Et comment réagiront-ils en voyant des photos de nous s’étaler à la une des médias ? Là ils penseront vraiment que tu t’es moquée d’eux. Songe alors aux rumeurs…

— Un scénario très élaboré pour quelqu’un qui prétend n’avoir aucun talent d’acteur !

— Disons que les circonstances m’y obligent.

— Hors de question pour moi de figurer dans un journal, déclara-t-elle d’une voix sourde, qui trahissait une forte angoisse. Et encore moins à ton côté.

Cette dernière remarque le piqua au vif. La dégoûtait-il à ce point ? Elle avait montré moins de réticences, en d’autres occasions…

— Je crains, hélas, que tu n’aies pas trop le choix. Soit tu acceptes de jouer le jeu, soit tu vas devoir te lancer à la recherche d’un nouvel emploi.

Cette fois, l’argument porta. Alicia devint blême et sa lèvre inférieure se mit à trembler légèrement, comme si la jeune femme luttait pour ne pas éclater en sanglots.

Un instant, Nikolaï crut qu’elle allait s’évanouir. D’un geste instinctif, il l’attrapa par les épaules. Elle lui paraissait soudain si vulnérable qu’il en vint presque à regretter son égoïsme. Mais après tout, il n’y avait rien à attendre de bon d’un monstre.

« Elle n’est qu’un instrument, se dit-il. Enfonce-toi bien ça dans le crâne ! »

Une pièce néanmoins maîtresse dans une partie d’échecs dont les enjeux la dépassaient — et dont il tirait les ficelles.

— Non, pas ça. S’il te plaît, supplia-t-elle à voix basse.

Il eut envie de la prendre dans ses bras pour la réconforter. Toutefois, il se retint… justement parce qu’il en avait trop envie ! A cet instant précis, il aurait souhaité être différent, être capable d’éprouver de la compassion. Mais à quoi bon se leurrer ? Il ne deviendrait pas un homme bien ; la vie ne lui avait pas appris l’empathie.

— J’adore mon travail, et je ne veux pas le perdre, poursuivit-elle. Néanmoins, ce que tu me demandes en contrepartie est au-dessus de mes forces.

— Tu finiras par changer d’avis, répliqua-t-il d’un ton sans appel. De toute façon, ton rôle consistera simplement à feindre de céder à mes avances.

Elle secoua la tête énergiquement, sans pourtant tenter d’échapper à la pression de ses mains sur ses épaules.

— Résiste-moi autant que tu veux, ajouta-t-il. Le jeu n’en aura que plus de sel.

*  *  *

Nikolaï semblait prendre un malin plaisir à la torturer. Il ne comprenait donc pas !

— Impossible, bredouilla-t-elle, la gorge serrée, une boule au ventre.

— Dans ce cas, tant pis pour toi : tu peux dire adieu à ton job. Et ne va pas confondre attirance sexuelle et pitié. De la pitié, je n’en ai aucune.

— Je le sais.

Alicia se dégagea brusquement et planta là Nikolaï, sur le trottoir, paniquée à l’idée qu’il se lance à sa poursuite. Il n’en fit rien. Mais ses mots, eux, la poursuivirent jusque tard dans la nuit, tandis qu’elle se tournait et se retournait dans son lit sans parvenir à trouver le sommeil.

Ce qui l’horripilait le plus, c’était que, malgré elle, elle n’éprouvait aucune animosité contre Nikolaï. Au contraire. Elle le désirait et avait envie de revivre les instants merveilleux où il s’était livré et lui avait dévoilé, à son insu sans doute, la facette vulnérable de sa personnalité.

Malheureusement, la tournure que prenaient les événements ravivait le souvenir détestable d’un autre samedi soir, huit ans plus tôt…

« Toute faute se paye au prix fort, songea-t-elle. Il te considère comme un objet. Il cherche à t’utiliser et toi, pauvre idiote, tu n’arrives même pas à lui en vouloir. »

Pour autant, elle était certaine d’une chose : elle ne ferait pas la une des tabloïds. Jamais ! Encore moins en compagnie d’un homme trop riche et trop puissant, que les médias présentaient comme un play-boy ; un homme qui collectionnait les conquêtes féminines comme d’autres les timbres.

Alicia sentit une angoisse familière lui obstruer la gorge. S’il découvrait dans la presse des photos d’elle au bras d’un personnage aussi en vue que le célèbre Nikolaï Korovin, son père ne lui pardonnerait pas. Il en déduirait aussitôt qu’elle replongeait dans ses vieux travers.

Elle se remémora son expression de dégoût lorsqu’il lui avait déclaré :

— Comment as-tu pu coucher avec un homme marié ? Et pour couronner le tout, tu connais sa femme et ses enfants.

— Je… je l’ignore, papa, avait-elle balbutié en l’implorant du regard. Je ne sais pas ce qui s’est passé. Je ne me souviens de rien…

— J’ai souvent trouvé que tu t’habillais de façon trop provocante pour sortir. En revanche, il ne me serait jamais venu à l’esprit que tu puisses te comporter comme une…

Il s’était interrompu, mais le mot qu’il n’avait pas prononcé était facile à deviner.

Non, hors de question de s’exposer de nouveau à une telle humiliation ! Quitte à ce que son refus lui coûte son emploi, décida Alicia en fixant désespérément le plafond de sa chambre.

*  *  *

— Au courant de quoi ? demanda Alicia avec impatience à une Melanie plus en transe que jamais.

Elle n’avait pratiquement pas fermé l’œil de la nuit et se sentait d’une humeur de dogue.

— Nikolaï Korovin ne cesse de poser des questions sur ton compte ! expliqua l’assistante de l’attaché de presse de la fondation, d’une voix assez forte pour alerter tout l’étage. Il paraît même qu’il s’est étonné de ton absence lors de la réunion de ce matin. J’ai l’impression qu’il est raide dingue de toi !

L’idée qu’un homme comme Nikolaï ait pu tomber sous le charme d’une employée enthousiasmait manifestement la jeune fille.

Ainsi donc, il mettait son plan à exécution… Alicia aurait dû se douter qu’il ne perdrait pas de temps. En agissant vite, il voulait la prendre de court, la mettre au pied du mur.

— Le fait qu’il se renseigne sur moi ne signifie pas nécessairement qu’il ait succombé à mon charme, rectifia-t-elle avec un calme qu’elle était loin de ressentir. Cela pourrait vouloir dire qu’au contraire il n’a pas apprécié mon retard à la conférence d’hier matin et qu’il me réserve un chien de sa chienne !

La moue dubitative de sa collègue lui confirma que Nikolaï avait vu juste : les histoires romantiques plaisaient à tout le monde.

*  *  *

— Non merci, répondit Alicia à la secrétaire de Nikolaï, venue lui transmettre une invitation à dîner de la part de son patron.

Ce harcèlement, qui durait depuis deux jours, commençait à l’exaspérer. D’autant qu’elle se trouvait à la cafétéria et que tous les regards étaient braqués sur elle.

— M. Korovin m’a chargée de t’informer qu’il s’agit de l’une des meilleures tables de Soho et de son adresse favorite à Londres, insista la messagère.

Alicia se força à sourire poliment.

— J’ai une tonne de dossiers en retard depuis mon déplacement en Amérique latine, mentit-elle. J’ai prévu de travailler très tard ce soir. Dis à M. Korovin que je regrette et remercie-le pour cette charmante attention.

Visiblement stupéfaite par cette fin de non-recevoir, son interlocutrice battit en retraite.

Quand arriva la fin de la semaine, la rumeur s’était répandue que le rébarbatif président de la Fondation Korovin avait des vues sur Alicia Teller, du service financier. Tous au bureau ne parlaient plus que de cela, se perdant en conjectures sur les raisons pour lesquelles leur collègue s’obstinait à ignorer les avances du patron, alors qu’elle était célibataire et qu’ils formeraient un si beau couple.

Bouquet de fleurs, chocolats : Nikolaï accentuait la pression de jour en jour, entretenant le suspense pour le plus grand bonheur de tous.

Sauf d’Alicia…

Cet homme était diabolique.

Le vendredi matin, elle était à bout de nerfs. Jamais elle ne s’était autant réjouie à la perspective du week-end qui s’annonçait. Elle avait prévu de le consacrer à un grand ménage de son appartement, dans l’espoir d’évacuer son stress. En attendant, Charlotte et elle préparaient la réunion prévue dans le courant de l’après-midi.

— J’ai l’impression que tu as littéralement ensorcelé M. Korovin, lui dit sa collègue sur le ton de la plaisanterie. A vrai dire, je me demande s’il faut s’en réjouir ou s’en inquiéter.

— Cela devient franchement embarrassant. Je ne sais pas à quoi rime cet acharnement.

Encore un mensonge ! Elle en avait plus qu’assez de devoir jouer un double jeu.

— Le cœur a ses raisons que la raison ignore, déclara Charlotte, moqueuse.

— Un homme comme lui a toutes les femmes qu’il veut à ses pieds. Je ne comprends pas pourquoi il s’intéresse à moi.

— Sans doute parce que tu lui résistes.

« J’aurais mieux fait de lui résister samedi soir », songea Alicia, mal à l’aise.

— Les personnes de la trempe de Nikolaï Korovin ont l’habitude d’obtenir ce qu’elles désirent, quand elles le souhaitent, ajouta Charlotte. Voilà pourquoi elles sont d’autant plus attirées par ce qu’elles ne peuvent avoir.

*  *  *

Alicia se resservit une part de pizza et en proposa une à Rosie — c’était leur dîner habituel, le dimanche soir. Elle s’était ouverte à son amie de l’acharnement de Nikolaï.

— Je le déteste, déclara-t-elle.

Cette phrase, elle se l’était répétée des dizaines de fois au cours de ces deux jours de tranquillité, loin des manigances du beau Russe, sans pour autant hélas parvenir à s’en convaincre.

— Son comportement manque franchement de professionnalisme, poursuivit-elle. A cause de lui, le bureau s’est transformé en usine à commérages ! Tous mes collègues sans exception en font des gorges chaudes. Il leur a servi sur un plateau une histoire bien croustillante à se mettre sous la dent !

Rosie lui jeta un regard appuyé.

— Il a peut-être vraiment le béguin pour toi.

— Tu parles ! En réalité, il s’amuse. Ce type est un manipulateur-né.

— Je ne connais aucun homme qui pousserait le jeu aussi loin juste pour se divertir. Moi, je pense qu’il éprouve des sentiments pour toi. Simplement, il s’y prend très mal.

Voilà que Rosie mordait aussi à l’hameçon ! Alicia se sentait piégée de toutes parts.

— Faux. M. Korovin n’aime personne. Pour aimer, il faut avoir un cœur, et je doute qu’il en ait un.

— A ta place, je tenterais l’aventure. Il est intelligent, beau, bien bâti et riche de surcroît, ce qui ne gâte rien. A mon avis, fortuné comme il l’est, il serait bien capable de t’emmener dans son jet privé à Paris pour un dîner en amoureux ou à bord de son yacht sur une île déserte. Ces gens-là ont tous un yacht et une île déserte, non ?

— Il est surtout capable de ruiner ma réputation, tu veux dire ! De toute façon, je n’ai pas l’intention de devenir sa énième maîtresse.

— Pourtant, un petit accroc ne ferait pas de mal à ta sacro-sainte réputation, rétorqua Rosie avec un rire moqueur. Et si tu lâchais prise de temps en temps, hein ? Ce serait bon pour ta santé et ton moral, je t’assure. Crois-en ma longue expérience.

— Je suggère que nous changions de sujet. Rien qu’à l’idée de retourner au bureau demain, j’en ai des nœuds à l’estomac.

5.

Alicia montait un courrier destiné à Charlotte lorsqu’elle faillit se heurter à Nikolaï, qui descendait les marches quatre à quatre. Un rapide coup d’œil alentour lui confirma ce qu’elle savait déjà : ils étaient seuls dans cet escalier, les employés de la fondation préférant généralement emprunter l’ascenseur.

Cette rencontre inopinée lui fit le même effet qu’au club, lorsqu’elle avait levé les yeux vers lui, ou sur le trottoir, quand elle l’avait vu sortir de sa voiture : une sorte d’onde électrique la parcourut de la tête aux pieds.

Elle avait beau s’en défendre, cet homme exerçait sur elle un pouvoir d’attraction plus fort que la colère, la rancune, voire la peur. Et il le savait pertinemment. D’où ce sourire de prédateur qui se dessina sur ses lèvres en l’apercevant. Comme si elle était enfin à sa merci.

Avec sa large carrure, sa haute stature et l’air déterminé de celui à qui le monde appartient, il semblait occuper tout l’espace.

— C’est du harcèlement ! lança-t-elle aussi sèchement que possible.

— Absolument pas, répondit-il d’une voix moqueuse.

Ses yeux d’un bleu hypnotique avaient capturé les siens, la figeant sur place. Seigneur, comme elle aurait aimé le détester !

— Pourtant, cela y ressemble. Et au risque de te décevoir, malgré les efforts de séduction que tu déploies pour duper les autres, il n’est pas si difficile de te résister.

— Vraiment ?

Sa remarque semblait l’amuser au plus haut point. Alicia se retint de lui jeter un regard noir, qu’il aurait certainement interprété comme un signe de faiblesse. Mieux valait rester distante et professionnelle.

— Ne compte pas sur moi pour prendre part à cette mascarade destinée à assouvir ta soif de vengeance. Tu auras beau alimenter les rumeurs avec tes fausses attentions à mon égard, je ne changerai pas d’avis. Si tu veux me faire licencier parce que j’ai accepté de passer une nuit avec toi, libre à toi.

Elle leva le menton vers lui en signe de défi.

— Je n’ai rien à me reprocher, ajouta-t-elle, profitant de ce qu’il semblait l’écouter attentivement. Je n’ai pas peur de toi et je t’invite à employer des méthodes plus traditionnelles pour communiquer avec ton ex-femme.

Il ne répondit rien, mais s’approcha d’elle dangereusement. Alicia recula, et se retrouva vite acculée, dos au mur. Alors, Nikolaï se pencha vers elle, les mains plaquées de part et d’autre de son visage. Il était si près qu’elle sentait son souffle lui caresser les joues. Il ne la touchait pas, et pourtant le corps d’Alicia réagissait déjà, la trahissait.

— Cela suffit, maintenant ! protesta-t-elle, s’efforçant de maîtriser le tremblement de sa voix. Arrête cette comédie ridicule.

— Quelle comédie ? murmura-t-il d’un ton enjôleur et faussement innocent. Je ne peux pas m’en empêcher. Comme si tu m’avais jeté un sort. Je suis envoûté.

— Tu as raison sur un point : l’acteur de la famille Korovin, c’est ton frère. Pour ce qui te concerne, tu n’as aucun talent de comédien. Tu n’es franchement pas convaincant dans ton rôle d’amoureux transi. D’autant que je connais la vérité et que, au cas où tu ne l’aurais pas remarqué, il n’y a personne autour de nous pour t’applaudir.

— Ne te montre pas si dure avec moi.

— Je ne suis pas dure, je suis juste.

Alicia faisait la bravache mais elle avait de plus en plus de mal à respirer. Les lèvres de Nikolaï n’étaient plus qu’à quelques centimètres des siennes. Cette bouche sensuelle, experte, qui lui avait donné un plaisir fou…

Elle leva les yeux au ciel et tâcha de se reprendre avant de s’égarer de nouveau dans une voie sans issue. Elle éprouva une crispation familière et serra plus fort l’enveloppe qu’elle tenait, de crainte de céder à la tentation.

— Tu m’accuses de harcèlement, dit Nikolaï, or c’est la première fois que je t’adresse la parole au bureau, et cette rencontre n’avait rien de prémédité. Nous nous sommes seulement croisés dans la salle de réunions ; depuis, je n’ai pas tenté de t’approcher directement. Je ne t’ai pas non plus poursuivie de mes assiduités ou de commentaires suggestifs. Par ailleurs, je ne t’ai proposé qu’une seule invitation à dîner, et encore, par l’intermédiaire de mon assistante. Tu l’as déclinée et ce refus n’a entraîné aucune mesure coercitive.

— … prétend l’homme qui me plaque contre un mur, lança Alicia, acerbe.

Il eut une moue ironique.

— Tu noteras que je ne te touche pas. Je ne cherche pas à te retenir, alors que je le pourrais. Il me suffirait de t’enlacer et tu fondrais comme neige au soleil.

— Ta fatuité n’a d’égale que ta goujaterie.

— Ose me dire, en me regardant droit dans les yeux, que tu ne ressens rien.

Alicia serra les dents. Elle n’en était plus à un mensonge près, et de celui-ci dépendait ce fragile équilibre qu’elle avait mis tant d’années à se construire.

— Rien, mis à part du mépris pour ta façon d’agir. Je préfère perdre mon job plutôt que d’avoir à me soumettre à tes caprices d’enfant gâté.

Il la gratifia de son sourire de prédateur.

— Tu mens. Je le sais. Combien de temps faudrait-il pour que tu te blottisses contre moi s’il me prenait l’envie de t’embrasser ? Une minute, deux peut-être ?

Alicia se figea, tandis que la panique — le désir aussi — faisait courir plus vite le sang dans ses veines.

N’avait-elle donc aucun amour-propre ? Comment pouvait-elle se laisser humilier ainsi et continuer de fantasmer sur ce macho manipulateur qui ne voyait en elle qu’un moyen de parvenir à ses fins ?

L’espace d’un instant, elle hésita à lâcher prise, comme le lui avait conseillé Rosie, mais elle avait trop à perdre à ce petit jeu dangereux.

— Tu ne… ne comprends pas, murmura-t-elle, butant sur les mots. Tu… Enfin, je… J’ai peur de…

Elle s’interrompit. Non, elle ne lui raconterait pas ce qui l’effrayait. Elle ne parlerait pas de la manière dont elle s’était conduite, de la honte qu’elle éprouvait encore, au bout de huit ans consacrés à racheter sa faute, de ses efforts pour essayer de s’aimer de nouveau, de la dégradation de ses rapports avec son père. C’était son secret. Un secret lourd à porter, mais qu’elle ne partagerait jamais. Et surtout pas avec cet homme.

Son expression devait refléter son désarroi car elle vit Nikolaï se rembrunir. Il la fixa d’un œil inquisiteur, puis il s’écarta et laissa retomber ses bras.

— Tu as raison de rester sur tes gardes, déclara-t-il d’une voix sourde. Tu aurais dû commencer à te méfier de moi dès que tu as découvert le monstre tatoué sur ma peau.

— Cesse de tout rapporter à ta précieuse personne et de te complaire dans le personnage du grand méchant loup ! Ce n’est pas de toi que j’ai peur.

Un silence pesant s’installa entre eux. Ils se mesuraient du regard comme deux boxeurs avant d’entrer sur le ring. Nikolaï la fixait avec une expression qu’Alicia aurait qualifiée de « hantée » s’il s’était agi d’un autre homme que le puissant Russe.

— Je pensais que tu apprécierais le fait que je ne veuille pas de toi, reprit-elle enfin. Pourquoi souhaites-tu tellement prouver le contraire ?

— Je crois que tu ignores à qui tu as réellement affaire, déclara-t-il d’une voix faussement douce. J’ai envie de toi, et cette attirance physique est réciproque, j’en ai la certitude. Mais ne nous leurrons pas : c’est justement ton refus d’avoir un quelconque lien avec moi qui rend ce désir possible ; et aussi le reste.

Alicia préféra ne pas s’appesantir sur le sujet de leur attirance physique mutuelle, qui l’aurait conduite sur un terrain trop dangereux.

— Qu’entends-tu par « le reste » ? Le fait de garder mon job, ou cette comédie malsaine destinée à attirer ton ex-femme dans tes filets ?

Il ne répondit pas à sa question.

— Laisse-moi deviner, reprit-elle alors, en réalité, tu veux ce que tu ne peux pas avoir.

— Auquel cas, tu ne corresponds pas au profil, ma chère. Toi, je t’ai déjà eue.

— C’était une erreur. Une erreur qui ne se répétera pas.

— Tu te trompes, et je ne demande pas mieux que de te le démontrer.

Alicia frémit. Malgré elle, le souvenir de cette nuit torride où Nikolaï lui avait fait découvrir le potentiel de sa propre sensualité, où elle l’avait entendu gémir sous ses caresses, afflua à sa mémoire. Un brasier s’alluma en elle.

Si seulement elle pouvait se glisser dans la peau de quelqu’un d’autre — quelqu’un qui ne serait pas emprisonné dans le carcan du passé. Alors, elle vivrait cette aventure jusqu’au bout, sans craindre de faire voler en éclats un équilibre chèrement acquis.

— Il est temps de passer à la phase publique du plan, décréta Nikolaï d’un ton distant, comme s’il supervisait une réunion professionnelle. Nous commencerons demain soir, avec un dîner au restaurant. Nous avons un certain nombre de points à discuter.

— Quelle charmante invitation ! fit-elle, sarcastique.

— Il ne s’agit pas d’une invitation, mais plutôt d’une convocation.

— Désolée, j’ai d’autres engagements pour demain soir.

— Annule-les.

— Et si je refuse ?

Nikolaï lui adressa un sourire menaçant.

— N’oublie pas que je suis un prédateur, solnyshka. On ne m’échappe pas aussi facilement.

Alicia soupira. Elle devait s’avouer vaincue, pour cette fois du moins, parce que, faute d’un plan B, la discussion allait s’éterniser et qu’un collègue risquait de les surprendre.

— Très bien, répondit-elle. Où et à quelle heure ?

Ce brusque retournement de situation parut décontenancer Nikolaï. Songeur, il leva la main. Elle eut un mouvement de recul.

— Ne t’inquiète pas, je ne te toucherai pas. J’ignore pourquoi tu as soudain changé d’avis. Une nouvelle tactique, peut-être ? Quoi qu’il en soit, n’espère pas me flouer. J’ai le pouvoir de briser ta carrière, et ta petite rébellion ne m’impressionne pas. Je t’informerai du lieu et de l’heure en temps utile.

Sur ces mots, il s’éloigna, la laissant seule et désemparée.

Pour qui se prenait-il, ce goujat ? se demanda Alicia, à la fois en colère et submergée par un profond découragement. Finalement, l’histoire se répétait. En acceptant de se plier aux caprices de Nikolaï, elle encourait de nouveau le mépris de son père. Pour autant, le jugement paternel valait-il de tirer un trait sur son avenir professionnel ?

*  *  *

Alicia se tenait assise sur le bord de sa chaise, le dos très droit. Elle paraissait minuscule dans cette pièce immense et très haute de plafond, éclairée par de grandes baies vitrées. La raideur de sa posture, le pincement de ses lèvres, le mouvement nerveux de ses mains : tout en elle trahissait une extrême tension.

Bien que la cuisinière se soit surpassée, la jeune femme avait ostensiblement boudé les mets. A présent, elle martyrisait à l’aide de sa fourchette le dessert qui venait de lui être servi.

Elle n’avait pas ouvert la bouche du dîner et, curieux d’éprouver sa capacité de résistance, Nikolaï avait respecté son silence.

Cette femme constituait une énigme pour lui. Elle était tout et son contraire : spontanée et réservée, douce et rebelle, tendre et farouche, fragile et forte, modeste et ambitieuse. Sa personnalité fluctuait selon les circonstances, avec néanmoins une constante : l’intelligence.

Or, pour mener à bien son plan, il devait absolument la cerner, être capable d’anticiper ses réactions. Ce qui présenterait un second avantage une fois qu’il aurait réussi, celui de lui permettre de se lasser de cette créature dangereuse pour sa concentration…

— Tu n’es pas une convive très divertissante, commenta-t-il finalement.

Elle lui lança un regard incendiaire.

— Merci du compliment. Pour ma part, ce dîner m’a donné l’occasion de découvrir ce qui te vaut ta réputation de tombeur de ces dames.

A cette pique, Nikolaï ne put réprimer un sourire amusé. Il dut toutefois prendre sur lui pour résister à l’envie de prouver à cette petite effrontée qu’il méritait sa notoriété.

— Puisque tu me fournis un parfait enchaînement, je suggère que nous entrions dans le vif du sujet. Devenir ma petite amie attitrée suppose quelques obligations, Alicia. A commencer par celle de savoir entretenir la conversation à table.

— Connaissant ta propension à discourir et pérorer, je me garderai bien de t’interrompre, rétorqua-t-elle sèchement. D’ailleurs, n’est-ce pas ce que tu t’apprêtes à faire ? M’énumérer la liste interminable des qualités requises pour paraître dans le grand monde en compagnie de la star de la cause humanitaire ? Epargne-toi cette peine. Je ne corresponds pas au profil, ce qui tombe bien puisque je n’ai pas choisi ce rôle de composition ; il m’est imposé.

— Prends-le comme tu veux, cela ne changera pas grand-chose.

— J’en ai conscience. C’est le principe même du chantage : la victime n’a pas son mot à dire.

Malgré une détermination manifeste, Nikolaï avait noté qu’elle ne parvenait pas à lui cacher ses sentiments. Elle n’avait pas fait d’efforts vestimentaires particuliers pour ce dîner. Un acte délibéré à coup sûr, pour lui indiquer qu’elle n’avait nulle envie de le séduire. Elle portait néanmoins un pull assez près du corps, qui permettait à Nikolaï de suivre les différents états par lesquels elle passait. Quand elle s’exhortait au calme, il le devinait au mouvement plus régulier de sa poitrine, et lorsque l’indignation prenait le dessus, sa respiration devenait plus saccadée. De sorte qu’il pouvait lire en elle comme à livre ouvert.

— Tu devras signer un accord de confidentialité. Pour le reste, mes exigences sont tout ce qu’il y a de plus standard dans ce genre de situation…

— Désolée, objecta-t-elle, mais je te saurais gré de me fournir quelques précisions car, aussi bizarre que cela puisse paraître, je n’ai pas l’habitude de « ce genre de situation » !

Il ignora l’interruption.

— Je te demanderai de ne pas sortir en public sans avoir soigné ton apparence. Si des photos de toi peu flatteuses étaient publiées dans la presse, cela risquerait de nuire à mon image de marque, ce que je n’apprécierais guère. Je te ferai connaître mes goûts en la matière.

— Je ne modifierai pas mon look pour te satisfaire, affirma-t-elle froidement en lui jetant un regard assassin. Si mon aspect physique ne te convient pas, adresse-toi à un mannequin professionnel, plus apte que moi à tenir le rôle de potiche. J’accepte d’entrer dans ton petit jeu malsain pour une seule raison : conserver un emploi que j’adore. Il est exclu que je me prête à un remake version vaudeville de Roméo et Juliette !

Elle avait décidément un formidable sens de la repartie, ce qui, même si Nikolaï refusait de se l’avouer vraiment, la rendait encore plus attirante. La prudence s’imposait…

— Je ne te savais pas si peu sûre de toi. Je pensais t’avoir prouvé que ton physique me plaît. Et à plusieurs reprises. Toutefois, si cela peut te rassurer, je ne demande pas mieux que de te le prouver de nouveau.

Il surprit le frémissement aussitôt maîtrisé de la jeune femme. Alicia le désirait sans aucun doute autant que lui-même la désirait. Pour une raison étrange, cette constatation lui procura une sensation qui, s’il ne s’était pas su incapable d’en éprouver, aurait ressemblé à de la joie.

— Ne t’avise pas de m’approcher, répondit-elle avec un calme apparent. Sinon, je ne résisterai pas à la tentation de te planter cette fourchette dans la main.

— Vraiment ?

Elle s’appuya contre le dossier de sa chaise et parut songeuse, comme si elle considérait sérieusement la possibilité de passer à l’acte.

— Ne me fais jamais attendre, enchaîna Nikolaï, reprenant son exposé là où elle l’avait interrompu. Mon temps est plus précieux que le tien.

Alicia plissa les yeux, mais elle resta silencieuse. Son mutisme signifiait-il qu’elle commençait à intégrer les règles du jeu ? Il espérait que non. Cette femme, il voulait la conquérir, pas l’écraser.

— Ne défie pas mon autorité. En ce qui te concerne, j’accepte de te laisser une petite marge de liberté, car tes saillies me distraient, du moins le plus souvent. Mais n’en abuse pas, et ne te permets aucune remarque sarcastique à mon égard en public. Tu as un rôle décoratif. Je ne saurai trop insister sur ce point.

Le silence s’appesantit, et la tension entre eux monta d’un cran. Elle le fixait de ses grands yeux de braise dont l’expression trahissait une profonde incrédulité.

— J’ai l’impression de passer un entretien d’embauche pour intégrer ton armée d’assistantes interchangeables. Ce n’est pas le cas, tu t’en souviens, n’est-ce pas ?

— Les rôles ne sont pas si différents.

Il étendit les jambes devant lui, feignant la plus grande décontraction.

— Dois-je comprendre que chaque femme subit ce genre de casting avant d’avoir l’insigne honneur d’être acceptée dans ton lit ?

Elle l’examinait avec attention. Nikolaï n’avait aucune idée de ce qu’elle voyait en lui, ni de la raison pour laquelle il souhaitait tant le savoir.

— Plus ou moins, fit-il, évasif.

— Donc, quand tu invites une femme à dîner, tu la soumets systématiquement à cette longue litanie de conditions afin de t’assurer qu’elle a le profil adéquat ? Est-ce avant ou après avoir commandé les entrées ? Ou entre la poire et le fromage, peut-être ? Et qu’advient-il si elle refuse ? Tu te lèves de table et quittes le restaurant en lui laissant le soin de régler l’addition, histoire de lui faire payer sa témérité ?

— Aucune n’a jamais émis d’objections. Et je n’emmène pas de femme dîner, ni où que ce soit, d’ailleurs, avant qu’elle ait accepté de signer un accord de confidentialité.

Alicia parut réfléchir à la question, ses jolis sourcils froncés.

— Tu m’as pourtant conviée chez toi alors que je n’avais pas signé le moindre document.

— Tu es l’exception qui confirme la règle.

— Ce traitement de faveur devrait me flatter, j’imagine.

— Puisque tu sembles avoir intégré les prérequis, nous pouvons aborder la suite.

— Parce qu’il y a d’autres exigences ?

Elle se moquait de lui, il l’aurait juré. L’indignation initiale avait cédé la place à une sorte d’ironie réjouie, et ses prunelles sombres le détaillaient avec amusement.

— Le sexe.

*  *  *

Nikolaï avait lâché le mot en espérant prendre Alicia par surprise, la faire sortir de son attitude un brin moqueuse. Cela eut l’effet escompté : la jeune femme se raidit de nouveau.

— Ne me dis pas que tu imposes aussi des règles à tes petites amies dans ce domaine. Si c’était le cas, tu dépasserais franchement les bornes de la bienséance.

— Cela permet d’éviter tout malentendu, tout amalgame entre le désir physique et les sentiments.

— Cet « amalgame », comme tu l’appelles, est pourtant le ciment de toute relation amoureuse, objecta Alicia doucement.

— Je suis un adepte des rapports sexuels, pas des relations amoureuses. Sur ce chapitre, je me montrerai intransigeant.

Il la vit déglutir péniblement, serrer les mains l’une contre l’autre, mais elle ne baissa pas les yeux.

— J’attends de mes partenaires de la générosité et de la disponibilité, insista-t-il.

Il avait volontairement forcé le trait afin de la faire réagir ; il ne fut pas déçu…

— Si je comprends bien, chaque créature de rêve qui s’affiche à ton bras sur les photos circulant sur internet s’est pliée à toutes tes exigences… Toutes ?

— Bien sûr.

Alors, contre toute attente, elle éclata de rire. Un rire joyeux, musical, qui se déversa en lui et le déstabilisa. L’agressivité, il savait la gérer, il en avait l’habitude. Cet accès d’hilarité, en revanche, le prenait au dépourvu.

— Tu peux rire autant que tu veux, répliqua-t-il, piqué au vif, cela ne changera rien à la situation. Les conditions que je viens de t’exposer ne sont pas négociables.

— Nikolaï…

Il tiqua : il aimait sa façon de prononcer son prénom.

— … en répondant à ton invitation à dîner, j’ai accepté implicitement de jouer le rôle débile d’appât. Toutefois, sache une bonne fois pour toutes qu’il est hors de question pour moi de m’engager par écrit, ni même de céder à tes caprices.

Elle s’était exprimée avec un calme qui forçait son admiration. Cette femme avait du cran et, tout au fond de lui, il devait bien admettre que cela lui plaisait.

— Je crains hélas que tu n’aies pas vraiment le choix, déclara-t-il pourtant d’un ton cassant.

Loin de s’offusquer de son attitude, elle lui sourit avec beaucoup de gentillesse. Décidément, elle était déconcertante…

— A ta place, Nikolaï, je commencerais à me demander d’où me vient cette incapacité à nouer des relations normales avec autrui, et pour quelle raison je me sens obligé d’en passer par des règles absurdes pour m’interdire tout accès de spontanéité.

— Inutile, je connais déjà la réponse. Je suis un monstre, voilà pourquoi.

Ces mots lui avaient échappé, mais il était trop tard pour faire machine arrière. Le sourire d’Alicia avait disparu.

— Ces règles n’ont rien d’absurde, reprit-il. Elles sont indispensables.

— Parce qu’elles te sécurisent ?

Cette question, son frère la lui avait déjà posée, et sur un ton nettement moins doux. Alicia vivait dans un monde harmonieux et insouciant. Son univers à lui était bien plus brutal et cynique.

— La sécurité n’existe pas ; c’est une illusion destinée à se réconforter.

Elle plissa son charmant petit nez.

— Durant ton enfance…

— Je n’ai pas eu d’enfance, l’interrompit-il en se levant brusquement. Enfin, pas au sens où tu l’entends.

Elle ne semblait pas impressionnée par le fait qu’à présent il la dominait de toute sa taille. Elle l’observait attentivement comme si elle voulait le percer à jour, découvrir ce qui se cachait sous son armure.

Bon sang, il devait lui faire voir la réalité en face !

— Pourquoi crois-tu que mon oncle me châtiait avec une telle dureté ? Il avait affaire à un monstre et, l’étant lui-même, il savait de quoi il retournait.

— Mais, tes parents…

— Morts. Ils ont péri avec soixante-dix autres ouvriers dans un incendie. Je venais tout juste d’avoir cinq ans. Je ne me souviens pas d’eux, mais je doute qu’ils se réjouiraient de voir l’adulte que je suis devenu. Même mon frère a fini par me considérer comme un être malfaisant.

— Eh bien, dans ce cas, c’est un imbécile ! s’écria Alicia. Il y a toujours des tensions au sein d’une famille, Nikolaï. En revanche, les monstres n’existent pas. Quoi qu’ait pu te raconter ce tortionnaire qui te maltraitait.

Une angoisse sourde referma ses serres acérées sur sa gorge. Il devait essayer de clore cette discussion qui n’aboutirait à rien, sinon à l’affaiblir.

— Les gens comme toi ne peuvent pas comprendre, Alicia.

6.

Le visage de Nikolaï exprimait de la souffrance. Une douleur profondément enfouie sous une couche de glace bien épaisse, mais qui remontait à la surface par moments ; comme maintenant, ou la nuit où elle avait surpris de la vulnérabilité dans son regard.

Alicia sentit son cœur se serrer affreusement. Il ne devait pas être facile pour un homme tel que Nikolaï Korovin de vivre avec cette détresse, piquée en lui telle une écharde impossible à déloger.

— Je ne suis pas aussi fragile ou naïve que tu te l’imagines, lança-t-elle.

— OK. Dans ce cas, que penses-tu de quelqu’un qui a appris à tuer avec son seul pouce ou d’une simple manchette ?

Elle avait affaire à un guerrier, elle en avait conscience depuis leur première rencontre, dans la discothèque. A présent, elle en avait la confirmation. Toutefois, pour une raison inexplicable, cette idée ne l’effrayait pas. Elle générait au contraire en elle une envie paradoxale de le protéger de cette noirceur qu’elle percevait en lui, de ce pouvoir de destruction qu’il semblait prêt à retourner contre lui-même.

Nikolaï la fixait, immobile, sur ses gardes, attendant sans doute une réaction de sa part. Ce qui supposait de peser chacun de ses mots.

Elle réfléchissait à l’attitude de son hôte depuis le début de la soirée, aux paroles blessantes qu’il lui avait adressées, à cette agressivité sous-jacente dont il semblait avoir du mal à se débarrasser. Pourquoi instaurait-il toujours un rapport de forces avec les autres ?

Elle se remémora le peu qu’il lui avait confié sur son enfance, livré à la brutalité d’un oncle qui lui avait montré le côté obscur de l’âme humaine et non la beauté de la vie.

Aussi étrange que cela puisse paraître, Nikolaï semblait croire qu’il avait mérité ces coups, mérité le mépris de son frère. Pas étonnant qu’il tienne tout le monde à distance.

— Si tu étais vraiment un monstre, tu ne le proclamerais pas ainsi.

De nouveau, la lueur de vulnérabilité traversa son regard de façon fugace, avant de céder la place à un éclat de dureté, de défiance.

Alicia se leva à son tour et s’approcha de lui. Il n’esquissa pas le moindre mouvement de recul. Cependant, elle eut l’impression qu’il se tendait comme un arc, prêt à parer une attaque. Sur le qui-vive. Presque hostile.

Décidément, cet homme ne baissait jamais sa garde…

— Tu veux savoir ce que je pense ?

— Je n’en suis pas si sûr, répondit-il d’une voix rauque.

Elle passa outre — de toute façon, ce n’était pas une vraie question.

— Je pense que tu te dissimules derrière ces règles, ces barrières que tu dresses entre toi et les autres.

L’atmosphère dans la pièce devint électrique.

— A force de te répéter que tu es un être mauvais, continua-t-elle néanmoins, tu finis par t’en convaincre et vouloir te comporter comme tel.

Elle était bien placée pour le savoir : n’avait-elle pas passé huit ans à se répéter qu’elle était une femme amorale, finissant par s’en persuader ?

— Crois-moi, conclut-elle d’un ton grave, je sais exactement de quoi je parle.

Nikolaï la saisit par les épaules et l’attira vers lui. Alicia frémit, mais ne tenta pas de se dérober. De près, son visage paraissait encore plus crispé, son regard encore plus incisif.

— Toute personne douée de bons sens devrait se méfier de moi, marmonna-t-il. Pourquoi pas toi ? Quand n’importe qui d’autre pleurerait, toi, tu ris. Quand tout le monde prendrait ses jambes à son cou, toi, tu t’obstines à rester.

— Lorsque je te regarde, je ne vois aucun monstre, répondit-elle en s’efforçant de garder une voix égale. Je vois un être humain, avec ses qualités et ses défauts. Un être humain, pas une bête féroce !

La pression des doigts de Nikolaï sur ses épaules s’accentua ; puis, subitement, comme à contrecœur, il la lâcha.

— Tu prends des risques dont tu ne mesures sans doute pas la portée, grommela-t-il. A trop jouer avec le feu, tu ne vas pas simplement te brûler, mais te consumer tout entière.

Alicia réprima un frisson d’excitation. Nikolaï lui évoquait aussi un volcan, de la matière en fusion sous une surface austère et peu engageante. Or l’idée de s’en approcher, voire d’attiser ce brasier, l’attirait irrésistiblement.

Etait-elle donc devenue folle ?

Il dut s’en rendre compte, car il s’écarta soudain.

— Allons chercher ton manteau, grommela-t-il. Je te ramène chez toi.

— Ce n’est pas nécessaire. Je peux parfaitement prendre un taxi.

Elle avait eu son compte d’émotions fortes pour la soirée. Inutile d’en rajouter.

*  *  *

Nikolaï avait insisté pour la raccompagner. Il était assis près d’elle sur la banquette arrière du 4x4 — beaucoup trop près au goût d’Alicia. Le trajet du retour s’effectua dans un silence pesant. Une véritable torture pour Alicia, en proie à un tumulte intérieur comme elle n’en avait connu qu’en une seule occasion : le lendemain de l’épisode dramatique avec le voisin.

Une fois dans son quartier, Nikolaï tint à l’escorter à pied jusqu’à son immeuble.

— Tu peux me laisser, maintenant, déclara-t-elle sans chercher à masquer la tension dans sa voix. Je suis arrivée à bon port.

Quel étrange personnage ! Il pouvait se montrer aussi courtois que goujat, aussi prévenant que dictatorial.

Ils se tenaient dans le renfoncement de la porte cochère ; Alicia n’avait plus qu’une envie : se réfugier dans son appartement et se plonger dans un bon bain chaud. Elle avait besoin de se laver de toutes ces émotions contradictoires qui l’épuisaient, de détendre ses muscles durcis par trop de stress.

Elle extirpa son jeu de clés de son sac à main.

— Merci, ajouta-t-elle, espérant lui faire comprendre à demi-mot qu’il était temps pour lui de prendre congé, qu’elle avait besoin d’être seule.

Il ne l’entendait manifestement pas ainsi, car il lui prit les clés des mains, trouva du premier coup celle qui correspondait à la serrure et ouvrit la porte avant de s’effacer pour la laisser entrer.

— Nikolaï…

L’expression impérieuse des yeux bleu glacier la réduisit au silence.

— Curieux ce besoin que tu éprouves de t’opposer systématiquement à moi. Si l’envie me prenait de te psychanalyser, comme tu l’as fait avec moi ce soir, je dirais que cela te procure un sentiment de puissance.

— Je ne t’ai pas psychanalysé ! protesta-t-elle.

Il la poussa à l’intérieur du petit hall.

— Interroge-toi plutôt sur les raisons qui incitent certaines personnes à contrôler leurs pulsions, poursuivit-il en la fixant durement. Surtout les individus dans mon genre. Réfléchis-y, et tu verras qu’il y a des choses bien pires que d’imposer quelques règles sans conséquences.

Alicia aurait dû se sentir sinon terrifiée, du moins angoissée par ce regard presque menaçant. Cependant, tout ce qu’elle ressentait, c’était l’impatience de son désir pour cet homme. Quoi qu’il dise ou quoi qu’il fasse…

— Comme tes tentatives d’intimidation, par exemple ? dit-elle d’un ton de défi.

— Jusque-là, elles n’ont pas eu d’effet sur toi, me semble-t-il. Tu les as toutes déjouées de ton joli rire si cristallin et insouciant. Mais prends garde à ce que tu pourrais déclencher en me poussant à bout. Comment dites-vous déjà, dans votre langue : qui sème le vent récolte la tempête ?

— Je n’essaye en aucune manière de te déstabiliser.

— Oh que si ! Psychologiquement et physiquement.

Alors, en un mouvement tout à fait inattendu, il se pencha et lui déposa un baiser furtif sur les lèvres, avant de l’entraîner dans l’ascenseur où il appuya sur le bouton de l’étage.

Soudain, Alicia se raidit. Comment Nikolaï savait-il à quel niveau elle habitait ? Elle préféra se dire que son passé de soldat lui avait appris beaucoup de choses : sans doute avait-il lu sans qu’elle s’en rendre compte les étiquettes des boîtes aux lettres… Ce type était franchement incroyable !

Nikolaï ne lui demanda pas plus la permission d’entrer chez elle. Avant qu’elle ait eu le temps de se retourner, il l’avait suivie à l’intérieur de l’appartement et refermait la porte derrière eux.

— Tu aurais pu attendre que je t’invite ! s’exclama-t-elle, désarçonnée et vaguement inquiète.

— Tu ne l’aurais pas fait.

— Je préférerais que tu t’en ailles. S’il te plaît.

Trop tard ! Il avait pénétré dans le séjour et inspectait du regard la pièce, où régnait un joyeux désordre : les étagères surchargées de livres, la table basse encombrée de revues, les murs peints de couleurs vives et ornés de lithographies de tableaux célèbres.

Alicia restait pétrifiée, s’attendant à voir Rosie surgir de sa chambre d’une seconde à l’autre. Toutefois, le silence semblait indiquer que son amie était sortie.

« Mon Dieu, faites qu’elle ne rentre pas tout de suite ! » pria Alicia.

— C’est un peu le bazar, dit-elle, sur la défensive. Ma colocataire déteste quand c’est trop rangé, et comme nous n’avons pas les moyens de nous offrir les services d’une femme de ménage…

— Vous avez fait de cet appartement un endroit très chaleureux. Vous vous y sentez bien, cela se voit.

Elle décela de la nostalgie dans sa voix. Alors, elle éprouva un élan de compassion pour cet homme qui vivait dans un cadre digne de figurer dans les magazines de décoration, mais sans âme, sans objets personnels traînant un peu partout.

Elle posa son manteau sur le dossier d’un fauteuil et suivit Nikolaï, parti comme une ombre silencieuse explorer les autres pièces.

— Que cherches-tu exactement ? s’enquit-elle au bout d’un moment.

— Un indice qui me permette de cerner ton caractère, de comprendre pourquoi tu n’as aucune conscience du danger et fais spontanément confiance à des inconnus dont tu devrais plutôt te méfier.

Il s’engagea dans le couloir qui menait aux chambres. Alicia lui emboîta le pas, le cœur battant la chamade.

Pourquoi lui permettait-elle de s’aventurer ainsi dans son monde, dans son intimité ? De prendre le pouvoir sur elle ? S’il s’était agi de tout autre que lui, elle se serait offusquée d’un tel sans-gêne et aurait jeté l’importun dehors manu militari.

Lorsqu’il poussa la porte de sa chambre, elle retint son souffle. Il n’entra pas, se contentant d’examiner la pièce depuis le seuil.

Alicia s’en voulait soudain de ne pas avoir eu la présence d’esprit d’empêcher tout cela. A présent, Nikolaï savait qu’elle dormait avec une multitude d’oreillers et de coussins. Ce petit cocon en disait long sur son besoin de se sentir protégée. De là à ce que Nikolaï se serve de cette information contre elle, il n’y avait qu’un pas qu’il n’hésiterait certainement pas à franchir !

— Un lit à baldaquin. Etrange…

Cela aurait pu passer pour un commentaire innocent, une simple observation, mais l’expression de son visage incita Alicia à penser le contraire.

Décidément, à trop côtoyer cet homme, elle allait finir par devenir paranoïaque !

— Laisse-moi deviner, lança-t-elle avec une grimace amusée. Plus vite tu auras découvert à qui tu as affaire et mieux tu estimes pouvoir contrôler la situation, je me trompe ?

— Je n’aime pas les surprises.

— Et donc, cela te sécuriserait de savoir quel mystère inavouable cache ma prétendue insouciance, poursuivit-elle du même ton ironique.

Il l’épingla du regard.

— Je t’ai déjà dit que je ne croyais pas en la sécurité. Pour moi, ce sentiment est illusoire. Et pour cause : jusqu’à l’âge de douze ans, j’ai passé mon temps à redouter les coups de mon oncle. Ils pouvaient arriver à n’importe quel moment et pour n’importe quel prétexte.

Alicia sentit les larmes lui monter aux yeux. Elle les retint juste à temps, consciente que Nikolaï prendrait sa compassion pour une insulte. Il le lui confirma aussitôt d’une voix dure et froide :

— Ne va surtout pas t’apitoyer sur mon sort. Par la suite, j’ai appris moi aussi à me battre et je suis devenu un monstre bien pire que mon oncle.

— Dans ce cas, nous sommes tous des monstres. Ou du moins, nous nous comportons parfois comme tel afin de nous protéger contre les agressions du monde extérieur. Personne n’échappe à son passé sans en garder quelques cicatrices plus ou moins profondes.

— Qu’en sais-tu ? lança-t-il, cynique. Quels méfaits as-tu commis qui pourraient te poursuivre, hanter tes nuits douillettes dans ta chambre virginale de jeune femme heureuse et bien dans sa peau ? Connais-tu seulement l’odeur écœurante du sang, celui qu’on a sur ses mains ?

Soudain, sans l’avoir décidé, sans que rien en elle le lui ait laissé pressentir, Alicia craqua.

*  *  *

Elle lui raconta tout.

Elle raconta le secret abject qu’elle n’avait jamais partagé avec quiconque, pas même avec sa meilleure amie et confidente de toujours.

Elle raconta chaque détail dont elle se souvenait, et ceux que son père lui avait appris le lendemain matin sans dissimuler le mépris que lui inspirait sa fille.

Elle raconta sa honte, son dégoût d’elle-même, ses tentatives infructueuses pour se racheter aux yeux de son père, cette vie terne à laquelle elle s’astreignait depuis pour se punir et pour éviter de retomber aussi bas…

Elle raconta absolument tout, sans fard ni exagération. Les faits, rien que les faits.

Et quand elle eut fini, Alicia éprouva une immense lassitude. Elle avait l’impression que le sol allait se dérober et qu’elle allait s’enfoncer dans un abîme de déshonneur. Pourtant, elle ressentait aussi un certain soulagement, comme si le fait d’avoir enfin ouvert les vannes l’avait libérée d’un poids trop lourd à porter pour elle seule.

— Tu vois, nous avons tous nos fantômes, ajouta-t-elle d’une voix blanche.

Nikolaï la fixait d’un regard impénétrable. Il avait écouté sans prononcer un mot, sans chercher à l’interrompre. Il s’approcha. Il la dominait de sa haute stature.

L’espace d’un instant, Alicia crut qu’il allait la prendre dans ses bras, la serrer contre lui pour tenter de la réconforter. Il n’en fit rien. Manifester de l’émotion, à supposer qu’il soit capable d’en ressentir, s’apparentait certainement pour lui à un signe de faiblesse. Il avait dû beaucoup souffrir pour en arriver à cette maîtrise de soi quasi obsessionnelle.

— Il n’y a aucun fantôme dans cette histoire, déclara-t-il, sur un ton où perçait néanmoins une note de colère contenue. Juste un adulte libidineux qui a abusé d’une jeune fille ivre.

Un froid glacial se mit à courir dans les veines d’Alicia. Sa vue se brouilla, ses oreilles se mirent à bourdonner ; elle craignit de s’évanouir. Les mots de Nikolaï venaient d’ouvrir une brèche qui lui offrait un point de vue différent sur l’événement qui avait gâché sa vie d’adulte — ses rapports avec les hommes à tout le moins.

— Non, non, je suis responsable de ce gâchis, murmura-t-elle, désemparée. Mon père m’a expliqué…

— Ton père n’aurait jamais dû te tenir ce discours, la coupa-t-il. Atterris, s’il te plaît. Tout homme normalement constitué préfère avoir des relations sexuelles avec une partenaire en état de participer.

Il avait raison, songea-t-elle. C’était le bon sens même. Et dire que durant toutes ces années elle avait refusé de considérer la réalité en face, persuadée qu’elle était coupable, et non victime !

— Comment s’appelle ce type ? demanda Nikolaï, vibrant de colère contenue. Le salaud qui t’a fait ça ? Habite-t-il toujours à côté de chez tes parents ?

Alicia éprouva un immense élan de gratitude envers son compagnon. Pas une seule seconde il n’avait imaginé qu’elle ait pu s’être livrée à un acte aussi dégradant. Et maintenant, il semblait en plus prêt à la défendre !

— Drôle de réaction pour un monstre, murmura-t-elle d’une voix étranglée.

— Tu ne dirais pas ça si tu pouvais lire dans mes pensées. Je meurs d’envie de donner à cet ignoble individu une leçon dont il se souviendrait toute sa vie et qui lui ôterait le goût de recommencer ! Après être passé entre mes mains, crois-moi, même sa femme aurait du mal à le reconnaître.

Il avait un éclat si féroce dans le regard qu’Alicia le croyait sur parole.

Tout à coup, elle entendit le cliquetis d’une clé dans la serrure et se figea.

Rosie !

Fidèle à son habitude, son amie lança un « Salut, c’est moi ! » plein d’entrain depuis l’entrée avant de claquer la porte derrière elle.

— Alicia ? appela-t-elle encore, faute de réponse. J’ai un truc super à te raconter !

Désemparée, Alicia retenait sa respiration, cherchant en vain une explication plausible à la présence de Nikolaï Korovin dans l’appartement, a fortiori à un mètre de sa chambre.

Elle leva les yeux sur lui. Il avait un sourire en coin qui semblait démontrer que la situation ne l’inquiétait pas le moins du monde. Alors, profitant de son désarroi, Nikolaï l’enlaça et l’attira contre lui.

— Que fais-tu ? protesta-t-elle.

Il colla sa bouche contre son oreille et murmura :

— Acte I, scène 1.

Deux secondes plus tard, Rosie débouchait dans le couloir. De surprise, elle lâcha son sac à main, dont le contenu s’éparpilla sur le sol.

*  *  *

Songeur, Nikolaï contemplait par l’immense baie vitrée de son appartement la nuit humide et venteuse qui enveloppait Londres. Il attendait que débute sa visioconférence avec Los Angeles.

La vitre reflétait son bureau, une pièce spacieuse qu’il avait pris soin d’orner d’œuvres d’art — pour lui, travail et plaisir allaient de pair. La décoration, par sa simplicité et son raffinement, illustrait parfaitement la richesse et le pouvoir du propriétaire des lieux ; ainsi l’avait-il voulu. Une fortune bâtie grâce à des combats qui n’avaient rien de physique, mais n’en réservaient pas moins de belles poussées d’adrénaline.

La personne qui occupait ses pensées en cet instant même était sans doute la seule de sa connaissance que le décorum et la célébrité n’impressionnaient pas ; la seule qui ne le craignait pas, bien qu’il représente un réel danger pour elle ; la seule qui semblait le considérer comme un être doué de sensibilité, en dépit du chantage auquel il la soumettait.

De sorte que plus il passait de temps avec Alicia, plus il la découvrait, et plus il se sentait lui-même menacé.

L’idée de retrouver l’homme qui l’avait violée — car c’était bien d’un viol dont il s’agissait — n’avait pas fait que l’effleurer, mais il avait fini par l’écarter. Pourtant, ça aurait été un jeu d’enfant pour un ex-agent des forces spéciales russes : une recherche sur internet, quelques coups de fil, une rapide enquête, et le tour aurait été joué.

« Après tout, tu n’es pas le protecteur d’Alicia, se répéta-t-il pour la énième fois. Tu n’as pas à la venger. »

Il se remémorait l’expression digne de son adorable visage quand elle lui avait raconté cette histoire sordide. Et aussi la manière dont elle l’avait poussé vers la sortie quand sa colocataire les avait surpris dans le couloir et, de stupéfaction, en avait lâché son sac à main.

— Rosie m’appelle sainte Alicia, avait-elle murmuré, manifestement fâchée de cet incident, et je tiens à garder ce surnom. Ce qui signifie que ta présence dans cet appartement n’est pas souhaitable.

— Pourquoi ? Comme tous les Russes, je vénère les saints.

Elle avait eu un petit rire moqueur.

— Tu parles ! Tu as plutôt le profil d’un expert de la manipulation, prêt à tout pour corrompre des innocents.

— Dans ce cas, le hasard a bien fait les choses en réunissant deux personnes aussi dissemblables.

Nikolaï avait vu les yeux d’Alicia s’illuminer d’un éclat particulier, et il avait aimé ce moment de complicité. Oui, inutile de le nier : il l’avait aimé !

Mais dès le lendemain matin, la jeune femme lui avait de nouveau opposé une politesse distante, et son attitude l’avait blessé.

Quelle importance, pourtant ? Au lieu de se laisser prendre à son propre jeu, il avait intérêt à ne pas perdre de vue sa véritable cible : Veronika. Lorsqu’il aurait l’assurance que Stefan était l’enfant d’un autre, il pourrait refermer ce chapitre peu glorieux de son histoire et rayer définitivement son ex-femme de son carnet d’adresses.

Il en irait de même d’Alicia. Bientôt, elle appartiendrait elle aussi au passé. Un instrument de plus qu’il aurait utilisé à sa convenance, puis mis de côté.

De toute façon, il ne restait plus qu’une semaine à tenir avant le bal. Sept petits jours avant le grand dénouement et la fin de la prestation d’Alicia.

Curieusement, cette perspective ne le réjouissait pas autant qu’elle l’aurait dû. La ravissante Anglaise commençait décidément à occuper un peu trop de place dans son esprit ; or en aucun cas il ne pouvait se le permettre…

Sorte de galop d’essai, il l’avait priée deux jours auparavant de l’accompagner au vernissage d’une exposition très chic organisée au musée Tate Modern, sachant que tout le gotha des arts londoniens s’y retrouverait avec, dans son sillage, une armée de journalistes et de paparazzi. L’occasion rêvée de faire parler de sa nouvelle conquête dans la presse. Chacun conclurait forcément qu’il s’agissait enfin d’une relation sérieuse — qui songerait à emmener une vulgaire maîtresse à ce genre d’événement ? Convier une femme à une manifestation artistique aussi courue suggérerait qu’il ne s’intéressait pas uniquement à son physique, mais aussi à son intellect. En d’autres termes, c’était l’endroit parfait pour être « surpris » en compagnie d’Alicia.

Il était passé la chercher chez elle. Quand elle lui avait ouvert la porte, il avait reçu un choc.

La jeune femme portait une élégante robe rouge — sa couleur de prédilection, semblait-il — qui épousait à merveille sa superbe silhouette et mettait en valeur sa poitrine. Il émanait de sa personne une telle distinction et une telle volupté qu’il avait presque regretté d’avoir à partager autant de beauté avec des étrangers.

L’aiguillon de la jalousie ? Un soupçon de possessivité ? Non, impossible. Pas lui !

Alicia avait examiné d’un œil critique sa tenue vestimentaire — pull noir à col roulé et pantalon assorti. Sans doute s’était-elle attendue à le voir apparaître en costume.

— Te serais-tu converti à l’espionnage, par hasard ? avait-elle lancé, avec cette ironie qui la caractérisait.

— C’est du cachemire, tout de même ! avait-il rétorqué en souriant. Quoi qu’il en soit, tu as raison : je préfère la discrétion à l’ostentation. Je vois d’ici les gros titres dans la presse : « Le rouge et le noir : le célibataire russe le plus endurci de Londres nous présente enfin sa nouvelle compagne. »

— Ah oui, j’avais oublié que nous sommes en mission, avait-elle répliqué d’un ton amer, avant de le précéder dans l’ascenseur.

Une fois de plus, sa réaction l’avait déstabilisé.

La sonnerie de l’ordinateur interrompit brutalement le cours de ses pensées ; qui de toute façon ne le menaient nulle part.

Nikolaï poussa un soupir de lassitude et prit l’appel émanant de Los Angeles.

7.

Nikolaï n’avait pas été appelé ainsi depuis si longtemps que lorsqu’il entendit ce diminutif familier il crut avoir rêvé.

Il fronça les sourcils et se concentra sur l’écran de son ordinateur, réalisant qu’il n’avait jusqu’alors pas prêté une grande attention à la vidéoconférence. Cela ne lui ressemblait pas. Une nouvelle personne s’était connectée tandis que les interlocuteurs de Nikolaï prenaient congé.

Désormais, un seul visage occupait l’écran : celui de son frère.

Nikolaï ignorait ce qui le troublait le plus : son inattention lors de la réunion ou le fait d’avoir imaginé Ivan prononcer son…

— Kolya ?

Cette fois, pas de doute possible.

C’était la première fois en deux ans qu’il communiquait directement avec Ivan, probablement installé bien confortablement dans sa maison de Malibu. Celui-ci n’avait pas changé : toujours ces prunelles sombres qui semblaient vous scruter d’un air accusateur, ces traits légèrement marqués par des années de pratique de la boxe, des arts martiaux et de cascades en tout genre sous l’œil de la caméra, cette assurance décontractée que procurent la célébrité et un compte en banque bien garni.

Nikolaï aurait préféré lui voir une expression de remords. Alors peut-être aurait-il pu lui pardonner de lui avoir tourné le dos. Et tout cela à cause d’une femme !

— Que t’arrive-t-il ? s’enquit Ivan en russe. Cela fait un bon quart d’heure que tu as le regard perdu dans le vide.

Non, décidément, il n’avait pas changé d’un iota. En deux phrases, il essayait de prendre l’ascendant sur son cadet, de lui faire la morale. Après des mois et des mois de mutisme…

— Je n’en reviens pas ! rétorqua Nikolaï, sarcastique. Voici que le grand Ivan Korovin daigne descendre de son piédestal pour m’adresser la parole en direct. Un tel honneur me va droit au cœur.

Il toisa son frère d’un regard froid. « Un imbécile », selon Alicia. Aussi touchant soit-il, ce témoignage de solidarité n’était pas mérité : la jeune femme ne connaissait pas toutes les données du problème. Ivan le prenait pour un monstre non sans raison.

Nikolaï vit les traits de son frère se crisper.

— Quel accueil ! C’est tout ce que tu trouves à me dire au bout de deux ans ? Tu n’as manifestement pas appris grand-chose pendant tout ce temps. Curieusement, cela ne m’étonne pas outre mesure.

— A qui la faute ? N’est-ce pas le rôle d’un frère aîné que de guider son cadet ? De l’épauler ? Au lieu de quoi, qu’as-tu fait, toi, le sage, le bon Ivan ? Tu m’as laissé tomber, une fois de plus. Tu as choisi de disparaître, comme à ton habitude. Alors pardonne-moi si je ne pleure pas de joie parce que tu as décidé tout aussi soudainement de te rappeler que j’existe…

Il marqua une pause avant d’ajouter sur un ton glacial :

— … frangin.

— Kolya…

— Ecoute, Vanya, l’interrompit-il, laissant la rancune prendre le pas, quitte à se montrer injuste (après tout, la vie n’était-elle pas injuste ?), tu as toujours été beaucoup plus fort pour faire des promesses que pour les tenir. Mais on ne dispose pas des gens à sa guise. Pour ce qui me concerne, j’ai cessé de dépendre de toi quand j’étais enfant. Je n’ai pas eu le choix.

Malgré leur différence d’âge, malgré le fait qu’ils ne se soient plus adressé la parole depuis longtemps, Nikolaï savait deviner les pensées de son frère ; il l’avait toujours su. Et la mine sombre de ce dernier en disait long sur les émotions qui se télescopaient en lui : de la culpabilité d’avoir abandonné son cadet à son sort pour aller se battre sur des rings ; de la frustration d’être revenu trop tard pour éviter que Nikolaï ne devienne cet être dur, fermé à double tour et hermétique à toute compassion ; de la colère car il était finalement rentré pour le tirer des griffes de leur oncle ; de la tristesse enfin, parce qu’un abîme le séparait désormais du seul membre de sa famille encore vivant.

Et Nikolaï en éprouvait une sorte de jubilation intérieure.

— Tôt ou tard, il faudra que nous réglions nos différends, une bonne fois pour toutes, dit Ivan.

— Comment ?

— Aux poings. Crois-moi, je te ferai passer le goût de me provoquer. Et quand j’en aurai terminé avec toi, tu devras me présenter des excuses.

— Tu oublies un détail, mon vieux. J’ai grandi depuis, et j’ai moi aussi appris à me battre. Mais d’une manière beaucoup moins fair-play que toi…

— Dans ce cas, tu n’as qu’à sauter dans le premier avion pour la Californie.

— Inutile. Le combat serait trop inégal. Toi, tu t’es servi de tes poings pour sortir de la misère. La boxe, tu la pratiques de façon académique, en respectant des règles. Moi, je n’en suis aucune. Depuis ma plus tendre enfance, je lutte pour survivre.

Un silence pesant succéda à ses propos.

— Qui est cette jolie brune ? demanda alors Ivan.

Excellente tactique ! Il cherchait à le déstabiliser en le prenant de court. Nikolaï choisit de ne pas répondre.

— J’ai vu vos photos dans la presse, reprit son frère. Cela m’a intrigué.

— Voici donc le véritable motif de cet entretien : satisfaire ta curiosité.

— Elle n’a pas le profil de tes conquêtes habituelles, insista Ivan, ignorant la pique.

— Tu veux dire quoi exactement ? Qu’elle est non seulement belle, mais qu’elle a de la classe ? Eh bien oui, elle en a. Mais garde-toi d’en tirer des conclusions hâtives. Tu es bien placé pour savoir qu’il ne faut pas croire tout ce qu’on lit dans les tabloïds. Néanmoins, on y apprend parfois des choses surprenantes. Par exemple, que votre propre frère s’est marié sans vous en avertir. J’ai commencé par ne pas y croire. Et puis j’ai reçu par e-mail l’annonce officielle envoyée par ton assistante à l’ensemble des membres de la direction.

Ivan eut le bon goût d’afficher un air gêné.

— Miranda et moi souhaitions un mariage en très petit comité. Il n’y avait que nous deux et nos témoins.

— Je comprends ! Une réception en grande pompe t’aurait plongé dans l’embarras. En effet, comment expliquer aux journalistes que tu n’y avais pas convié ton frère, ton unique parent et, qui plus est, le directeur général de la Fondation Korovin ?

— Ma famille, c’est Miranda, désormais, déclara froidement Ivan.

Ce commentaire heurta Nikolaï bien plus qu’il ne voulait l’admettre. Après tout, il aurait dû s’y attendre : son frère n’en était pas à une trahison près.

— Toutes mes félicitations, lança-t-il avec une ironie mordante. J’espère que ta nouvelle famille te décevra moins que la précédente, celle qui partage ton sang, celle que tu as éjectée d’une pichenette.

Après tout, Ivan n’était pas le seul expert en coups bas ! Satisfait de sa réplique, il vit celui-ci blêmir et fournir un effort manifeste pour conserver son calme. Une petite victoire qui, pourtant, avait un goût amer…

— Je sais ce que tu ressens, dit enfin son frère. Tu penses que moi aussi je t’ai abandonné, au moment où tu étais le plus vulnérable et où tu avais besoin de quelqu’un pour te protéger. Je le regrette sincèrement, mais il n’est pas possible de revenir en arrière, de changer le passé. Il faut apprendre à vivre avec.

Nikolaï sentit sa gorge se nouer. Que lui arrivait-il ? Voilà qu’il se mettait à avoir des états d’âme ! Fréquenter Alicia ne lui valait rien. Dès qu’il aurait atteint son but, il devrait impérativement la tenir à distance.

— Epargne-moi les violons, s’il te plaît ! s’écria-t-il, agacé. En deux ans, je n’ai pas changé au point de commencer à m’apitoyer sur mon sort. N’oublie pas que je souffre d’une absence totale de sensibilité.

— Tu éprouves des émotions, Kolya, comme tout le monde. Ton vrai handicap, c’est que tu refuses de les accepter parce que tu as peur qu’elles te fragilisent. Tu n’as jamais appris à les gérer. Voilà pourquoi tu te réfugies dans le déni et l’agressivité. Systématiquement.

— Merci pour cette séance gratuite de psychanalyse, rétorqua sèchement Nikolaï. Il semble que ta femme ait déteint sur toi. Encore quelques efforts et bientôt, toi aussi, tu pourras écrire des articles, inventer de belles histoires que tu vendras à la presse. J’espère au moins que cela en vaut la peine et qu’en contrepartie Miranda te donne toute satisfaction au lit.

Il s’en voulut aussitôt de sa méchanceté, destinée à blesser Ivan, à le placer dans une position aussi inconfortable que celle qui était la sienne depuis le début de cet entretien.

— De ce côté-là aussi, tout va pour le mieux, répliqua son frère, non sans un certain mépris. Tu n’as aucun souci à te faire.

Nikolaï sentit une remontée de bile acide lui brûler la gorge. Il s’efforçait de chasser de son esprit les paroles d’Ivan ; hélas, pour une raison étrange, elles trouvaient un écho en lui. Pire encore, elles lui rappelaient celles d’Alicia.

Comment ces deux-là pouvaient-ils prétendre savoir ce qu’il ressentait au plus profond de son être, alors que lui-même n’en avait pas la moindre idée ?

Il se ressaisit en sentant, par écran interposé, le regard désolé de son frère fixé sur lui.

— Pourquoi t’obstines-tu à te considérer comme un monstre ? insista Ivan. Parce que notre oncle n’a cessé de te le répéter ? Ce salopard était passionnément amoureux de notre mère, et il a assouvi sa soif de vengeance à travers nous. Il nous haïssait parce que nous symbolisions ce qu’il n’avait pas réussi à avoir. Toi surtout, car tu es le portrait craché de maman. Tu comprends, Kolya ? Ton seul péché était de ressembler à celle qui l’avait éconduit et dont le souvenir le pourchassait de façon quasi obsessionnelle, surtout une fois qu’il avait vidé une bouteille de vodka !

Nikolaï serra les poings. Non, impossible ! L’explication à ces années de souffrance ne pouvait pas être si simple.

— Je sais pertinemment ce que je vaux, marmonna-t-il.

— En fait, tu n’en as aucune conscience. Tu te complais dans la peau de ce monstre imaginaire. Tu refuses le bonheur.

« Lorsque je te regarde, je ne vois aucun monstre, lui avait dit Alicia. Je vois un être humain, avec ses qualités et ses défauts. Un être humain, pas une bête féroce ! »

— Tu as la mémoire courte, affirma-t-il en regardant Ivan droit dans les yeux. Aurais-tu déjà oublié ce que tu m’as dit, il y a deux ans, avant de me laisser tomber une fois de plus ?

— J’étais en colère, je ne le pensais pas. Le vrai problème, Kolya, c’est que, si tu acceptais un jour de te considérer autrement que comme un individu de bas étage, tu devrais commencer à assumer tes actes. Tous tes actes. Comme un homme. Or cette perspective te flanque la frousse. Je me trompe ?

« Il a peut-être raison, en fin de compte », songea Nikolaï, malgré lui.

Pourtant, lorsqu’il s’examinait dans le miroir, la glace lui renvoyait une autre image que celle à laquelle s’accrochaient Ivan et Alicia. Elle reflétait le passé qui resurgissait, intact, et avec lui la réalité qui était la sienne depuis son enfance.

Il se rappelait surtout un soir où il avait cru sa dernière heure arrivée. Il avait neuf ans à l’époque. Ivan avait déjà quitté la maison pour tenter sa chance sur les rings et les tatamis. Nikolaï dormait d’un sommeil agité, peuplé de cauchemars, comme toutes les nuits, quand son oncle l’avait tiré du lit.

— Le monstre est en toi, avait-il hurlé, son haleine empestant l’alcool. Je le vois, tapi au fond de ton regard.

Et une pluie de coups s’était abattue sur Nikolaï, jusqu’à ce qu’il perde connaissance. Le lendemain, il s’était réveillé, le corps couvert d’hématomes, et n’était pas allé à l’école pendant une semaine complète.

— La bête finira par dévorer ton âme, lui avait dit son tortionnaire un autre jour.

Et le jeune Nikolaï avait fini par s’en convaincre. Il n’y avait rien de bon en lui. Sinon, pourquoi son oncle le frappait-il avec une telle constance ? Pourquoi Ivan l’avait-il abandonné et pourquoi personne ne venait à son secours ?

Quand Ivan était enfin rentré et l’avait arraché des griffes du bourreau, il était trop tard. Nikolaï avait changé de manière irréversible. Il avait perdu son innocence et la rage s’était enracinée en lui. La rage de survivre, pas celle de vivre…

Pas étonnant qu’Ivan ait rompu ses relations avec lui. Qu’avaient-ils en commun, à part le sang qui coulait dans leurs veines et les cicatrices indélébiles laissées par le calvaire qu’ils avaient vécu ? Pas étonnant non plus que son aîné ait préféré fuir plutôt que de le protéger.

Et voilà qu’à présent, il fondait une autre famille, avec la volonté de tirer définitivement un trait sur le passé. Par la même occasion, il rejetait son unique parent. Jamais deux sans trois…

— Kolya ?

— Vanya, j’apprécie sincèrement que tu aies pris l’initiative de renouer le contact. J’ai eu plaisir à parler avec toi, vraiment. A bientôt, j’espère.

Sur ces mots, il coupa la communication avant qu’Ivan ait le temps d’ajouter quoi que ce soit, pas assez vite toutefois pour ne pas distinguer la lueur de tristesse qu’il avait toujours vue au fond des prunelles sombres de son frère.

Celui-ci n’aimait pas l’adulte que Nikolaï était devenu. C’était une évidence. Sans doute le prenait-il comme un échec personnel. Nikolaï comprenait sa déception. Cependant, il avait l’impression que des transformations s’opéraient chez lui, comme si une onde de chaleur s’infiltrait chez lui, menaçant de faire fondre le bloc de glace qui entourait son cœur.

Il allait devoir y remédier sans tarder. Rien de plus facile puisqu’il connaissait l’origine du phénomène.

Alicia.

Pourtant, il ne se sentait pas encore prêt à se débarrasser d’elle. Il lui restait une semaine de répit. Une semaine pour profiter de son sourire, de son humour parfois incisif, de son corps aussi. Il avait besoin de le serrer contre lui, de le goûter de nouveau et de se perdre avec lui dans les délices de la volupté.

Et tant pis s’il devait pour cela sacrifier une part de lui-même.

8.

Alicia contemplait, émerveillée, la ville majestueuse de Prague qui s’étendait à ses pieds et que le soleil timide de cette fin d’après-midi de décembre parait de reflets dorés. Une pellicule de neige immaculée coiffait les toits rouges des immeubles, les flèches des églises et les tourelles du château, tandis que la Vltava s’écoulait paresseusement en un long ruban argenté. Le concert des cloches ajoutait une note de féerie à la beauté du paysage.

« Réveille-toi », songea-t-elle, amère. Il ne s’agissait pas d’un conte de fées, et elle n’avait rien d’une princesse. Elle était tout juste un pion dans le scénario d’une histoire inventée de toutes pièces et dont le dernier acte se jouerait dans vingt-quatre heures.

Le bal de charité durant lequel Nikolaï comptait rencontrer son ex-épouse se tiendrait le lendemain soir. Ensuite, ils plieraient bagage et quitteraient cette somptueuse capitale : elle retrouverait Londres et reprendrait le cours normal de sa vie.

Pour une raison sur laquelle elle préférait ne pas s’appesantir, Alicia ne parvenait pas à s’en réjouir.

Par la porte entrouverte, elle entendait la voix assourdie de Nikolaï, quelque part dans l’immense suite toute de rouge et d’or qu’il avait réservée pour eux. Il traitait une affaire par téléphone — ainsi qu’il le lui avait répété depuis leur arrivée à l’aéroport, il n’était pas venu à Prague en villégiature mais dans un but bien précis, et il n’entendait pas se laisser « distraire ». Ni par l’une des plus belles capitales au monde ni par elle !

« Rien de tout cela n’est réel », se répéta-t-elle pour la énième fois.

L’unique témoignage qu’il resterait de cette période bizarre de sa vie serait les photos d’elle et de Nikolaï stockées à jamais dans les méandres d’internet. En revanche, le souvenir de cet homme qui l’avait libérée de sa honte et celui de leur folle nuit de plaisir n’étaient pas près de s’effacer de sa mémoire. Elle en avait désormais la certitude. Sinon, comment expliquer cette écharde logée dans son cœur, qui se manifestait de plus en plus souvent ?

Elle ne sortirait pas indemne de cette aventure, mais personne ne le saurait, car elle ne dirait jamais à quiconque que, malgré elle, malgré lui, elle était tombée amoureuse de ce Russe verrouillé à double tour ; et qu’elle n’avait pas réussi à trouver la clé…

Leur parodie d’amour avait parfaitement fonctionné : de nombreux clichés qui les montraient enlacés ou en tête à tête dans un restaurant branché étaient parus dans la presse people, suscitant une avalanche de commentaires.

Son père était sans doute au courant, mais à présent, Alicia s’en fichait. Après tout, il lui avait fait si peu confiance par le passé qu’il pouvait en penser ce qu’il voulait. Et si elle devait descendre encore plus bas dans son estime, eh bien, tant pis !

La semaine précédente, elle avait participé au dîner familial organisé dans un pub à l’occasion de l’anniversaire de son père. Comme d’habitude, elle s’était comportée comme si tout allait bien pour elle dans le meilleur des mondes. Cependant, la colère avait succédé en elle à la honte qu’elle n’aurait jamais dû éprouver. Elle en avait pris conscience en voyant son père éviter de croiser son regard, voire de lui adresser la parole.

— Tu veux un autre verre de vin, ma chérie ? lui avait demandé sa mère en toute innocence.

Alicia avait regardé son père et surpris un rictus, vite maîtrisé toutefois. Que s’imaginait-il ? Qu’elle allait perdre toute dignité et rouler sous la table ?

Alors, les mots étaient sortis d’eux-mêmes, échappant à son contrôle :

— Inutile de t’angoisser, papa, il me reste quelques notions de savoir-vivre. Je ne me suis pas enivrée depuis des années. Huit ans, six mois et vingt-deux jours, pour être très précise. Et tu veux savoir pourquoi ?

Il l’avait fixée durement, avant de jeter un coup d’œil inquiet au reste de la famille.

— Epargne-toi cette peine, avait-il lancé. Je ne suis pas atteint de la maladie d’Alzheimer !

— J’avais tellement bu ce soir-là que c’est à peine si je tenais debout. De cela, j’assume l’entière responsabilité. Mes amis m’ont mise dans un taxi, mais une fois arrivée à bon port, il m’a fallu un temps fou pour parcourir la courte distance entre la voiture et la maison. Comme je ne voulais pas vous réveiller, je n’ai rien trouvé de plus intelligent que de finir la nuit dans le jardin. Nous étions au mois de juillet et nous avions un été doux cette année-là.

— Pour l’amour du ciel, Alicia ! Ce n’est ni le lieu ni le moment de…

— Alors, j’ai perdu connaissance, avait-elle interrompu son père avec calme. Je ne me souviens de rien, parce que j’étais inconsciente. Et toi, quand tu as vu M. Reddick en train d’abuser de ta fille comateuse, tu en as conclu aussitôt que j’étais une traînée.

Un silence pesant avait succédé à cet aveu.

— Le salaud ! s’était finalement exclamée sa sœur aînée. Avec moi aussi, il a tenté sa chance.

— Je l’ai toujours trouvé malsain, avait renchéri la plus jeune. Je l’ai surpris à plusieurs reprises en train de nous espionner avec ses jumelles ou par-dessus la haie.

— Douglas Reddick ? s’était écriée sa mère, manifestement partagée entre la stupéfaction, l’indignation, la peine et le dégoût. Jamais je ne me serais doutée qu’il se livrait à ce genre d’ignominies !

Puis elle s’était tournée vers son mari et la colère avait pris le dessus :

— Bernard, comment as-tu pu me cacher une chose pareille ? Ce sale pervers était une menace pour toutes les femmes du village !

Les méfaits de Douglas Reddick avaient occupé la discussion durant une bonne demi-heure. Puis, chacun ayant dit ce qu’il avait sur le cœur, tous avaient décidé de passer à un sujet de conversation plus distrayant. Le repas s’était terminé dans une ambiance plus décontractée.

Quand Alicia avait pris congé de sa famille, son père l’avait embrassée, pour la première fois en près d’une décennie… Elle avait regagné Londres le cœur plus léger. Et tout cela, grâce à Nikolaï qui lui avait ouvert les yeux. Le temps du pardon avait sonné. Celui des secrets également. Aussi dès le lendemain soir Alicia avait-elle avoué la vérité à Rosie, après avoir patiemment écouté son amie s’émerveiller sur ce que devait être la vie d’épouse d’un homme aussi riche et puissant que Nikolaï Korovin.

— Cette histoire n’a rien de réel.

— Que veux-tu dire ?

— Il s’agit d’une comédie.

Une étrange émotion lui avait vrillé peu à peu l’estomac tandis qu’elle racontait à une Rosie bouche bée l’objectif poursuivi par Nikolaï, les règles qu’il imposait à ses maîtresses de peur qu’elles n’exigent davantage de lui que des sorties au restaurant et des moments de plaisir au lit, le chantage qu’il exerçait sur elle et comment il s’en servait comme appât.

— Tu es d’un cynisme ! avait déploré son amie à la fin de son exposé. En tout cas, moi, tout ce que je sais, c’est qu’il a une curieuse façon de te regarder. J’ai examiné attentivement les photos de vous deux sur internet, figure-toi, et cela crève l’écran. Ce type n’est pas si insensible à ton charme que tu cherches à t’en persuader. Et ne va pas me répondre que je lis trop de romans à l’eau de rose, s’il te plaît !

Après cette discussion, Alicia avait consulté les sites internet de la presse people. Elle avait constaté qu’effectivement, sur certains clichés, Nikolaï semblait la couver du regard.

Toutefois, les Korovin étaient des acteurs-nés. D’ailleurs, Nikolaï le lui avait prouvé quelques jours après, dans un café branché de son quartier chic.

— Embrasse-moi, lui avait-il ordonné sur un ton impérieux, qui ressemblait plus à celui d’un supérieur hiérarchique que d’un amoureux transi.

Elle avait froncé les sourcils, l’air interrogateur.

— Cela convaincra la galerie, avait-il ajouté.

Plus la date de leur départ pour Prague approchait, plus il se montrait tendu et distant. D’où l’étonnement d’Alicia.

— Quelle galerie ? avait-elle demandé posément, comme si la perspective d’un baiser ne la mettait pas dans tous ses états. Il y a un mur entre nous et la rue. Personne ne peut donc nous apercevoir, encore moins nous photographier.

— Nous vivons à l’ère numérique, avait-il rétorqué, cynique. Tout le monde ici possède un téléphone portable.

D’un coup d’œil discret, elle avait inspecté les clients installés aux tables voisines : a priori, aucun n’avait sorti le sien. Cette mascarade commençait à lui peser.

— Les paparazzi nous ont déjà harcelés ce matin, lui avait-elle opposé. Donc, mission accomplie.

En effet, à la demande de Nikolaï, elle avait dû le rejoindre subrepticement chez lui à une heure un peu trop matinale à son goût, afin que les paparazzi les surprennent à leur sortie de l’immeuble et en déduisent qu’ils venaient de passer la nuit ensemble.

D’ordinaire, selon les assistantes de Nikolaï — qui semblaient depuis quelque temps prendre un malin plaisir à défiler dans le bureau d’Alicia pour lui raconter les frasques passées de leur patron —, celui-ci ne s’affichait pas autant avec ses conquêtes féminines. Celles-ci posaient à ses côtés lors de manifestations mondaines, puis elles disparaissaient très vite de la circulation ; et, pour certaines, des médias par la même occasion.

Nikolaï n’avait visiblement pas apprécié son petit acte de rébellion : il avait réglé l’addition et s’était levé sans prononcer un mot, mais en lui jetant un regard furieux. Alicia avait attendu une minute ou deux avant de le rejoindre dehors, où elle l’avait trouvé en train de téléphoner.

Tandis qu’elle attendait à son côté, sur le trottoir, elle avait pris soin de se composer le masque de la femme amoureuse, lequel faisait partie des « obligations médiatiques de leur accord », selon les termes de Nikolaï.

— Il y a des vautours embusqués au coin de la rue, solnyshka, avait-il murmuré après avoir raccroché.

Puis il s’était penché vers elle et l’avait embrassée avec la passion contenue d’un homme follement épris mais pudique. Il jouait parfaitement la comédie. Alicia s’y serait laissé prendre, si elle n’avait pas su.

Ou peut-être s’y était-elle déjà laissé prendre…

Cette pensée avait fait surgir en elle une bouffée d’angoisse.

— Je crains de deviner la signification de solnyshka, avait-elle lancé dans un sursaut d’amour-propre. Sans doute « midinette écervelée et crédule qui n’hésite pas à se glisser dans le lit d’un parfait inconnu ou à brader ses principes, pour peu qu’elle en ait, en contrepartie d’une apparition dans les médias ».

Il l’avait regardée longuement, avec une expression étrange, avant de déclarer d’une voix sourde :

— « Petit soleil. » C’est ton sourire lumineux qui m’a inspiré ce petit nom en russe.

*  *  *

La silhouette de Nikolaï se refléta soudain dans la baie vitrée donnant sur Prague, ramenant Alicia à la réalité et au présent. Elle sursauta mais ne se retourna pas, craignant que le trouble dans lequel l’avaient plongée ses pensées ne se lise sur son visage.

— Départ dans une heure ! ordonna-t-il.

Elle se contenta d’acquiescer d’un hochement de tête. Il parut hésiter sur le seuil, puis disparut de son champ de vision.

Alicia troqua la tenue décontractée qu’elle avait portée toute la journée pour visiter Prague contre celle, beaucoup plus élégante, prévue pour le dîner de ce soir. En rentrant de son marathon touristique, elle avait en effet découvert deux robes splendides dans le dressing de sa chambre : l’une d’un vert chatoyant, au décolleté plongeant, l’autre en soie bleu roi brodée, longue et plus près du corps, manifestement destinée au bal du lendemain. Deux paires d’escarpins et des accessoires assortis complétaient l’ensemble.

« Une petite gratification pour services rendus », songea-t-elle avec une ironie amère, tandis qu’elle s’apprêtait à rejoindre Nikolaï dans le grand salon de leur suite. Probablement sa façon à lui d’acheter sa conscience. Elle fit la grimace. Il y avait des mots pour qualifier des arrangements de ce type ; des termes peu flatteurs, surtout quand la protégée était assez folle pour coucher avec son bienfaiteur…

Alicia ravala sa mauvaise humeur. A quoi bon en rajouter puisqu’elle allait se plier aux caprices de cet homme ? Elle ne se sentait pas de taille à lutter contre lui, encore moins contre les sentiments bien trop troublants qu’il lui inspirait.

De toute façon, le compte à rebours avait commencé. Lundi, il serait temps de se reprendre en main. Quand elle aurait retrouvé le confort douillet de sa vie normale. D’ici deux mois, lorsque Nikolaï serait définitivement sorti de son univers et qu’elle n’entendrait plus parler de lui, elle aurait certainement l’impression d’avoir rêvé toute cette aventure.

Elle décida d’ignorer la tristesse qui l’envahissait soudain, redressa les épaules, plaqua un sourire factice sur ses lèvres et, la tête haute, pénétra dans le salon.

Nikolaï l’attendait en lisant un journal financier. A son entrée, il se leva d’un bond et la contempla sans rien dire. Il était absolument magnifique dans son smoking noir. Grand, élégant, puissant, viril, sexy…

« Calme-toi ! » s’admonesta-t-elle, le cœur battant la chamade.

— Prête ?

— Tout dépend de ce que tu appelles « prête ». Prête à assister à un dîner professionnel et à entendre parler de business toute la soirée ? Tout à fait ! Prête à affronter ton ex-femme, demain soir ? Beaucoup moins, mais je ferai en sorte de ne pas le montrer.

Etait-ce le fruit de son imagination ou y avait-il vraiment une lueur de compassion dans les prunelles d’un bleu perçant de son compagnon ?

— Ce dîner risque en effet de te paraître ennuyeux. Toutefois, il faut bien de temps en temps inviter quelques personnalités haut placées si l’on veut ensuite leur soutirer de l’argent pour la fondation.

Nikolaï ouvrit le tiroir du bureau sur lequel trônait son ordinateur portable et en sortit une boîte longue et plate, qu’il tendit à Alicia. Comme elle hésitait à la prendre, il en souleva le couvercle d’un geste impatient.

Elle ne put retenir une exclamation de surprise.

A l’intérieur se trouvait un collier serti d’émeraudes et de saphirs, au dessin asymétrique très moderne.

— Je m’attendais à des pierres plus conformes à ton caractère ténébreux, dit-elle sur le ton de la plaisanterie afin de cacher son embarras. Des rubis rouge sang, par exemple, ou des diamants noirs.

— Trop prévisible, répondit-il avec l’ombre d’un sourire. J’aime bien surprendre.

Il prit le précieux bijou et mit plus de temps que nécessaire pour le lui attacher autour du cou, ses doigts s’attardant sur sa nuque. Alicia retint son souffle. A quoi jouait-il ? Un instant, elle crut qu’il allait l’embrasser, mais il n’en fit rien.

— Allons-y, dit-il simplement.

9.

Un ascenseur aux miroirs encadrés de dorures les conduisit avec discrétion et efficacité à l’étage où se déroulait le cocktail qui précédait le dîner de gala. Dans cette suite présidentielle de l’un des hôtels les plus luxueux de Prague, tous les puissants de ce monde semblaient s’être donné rendez-vous. Ces gens-là n’avaient pas besoin de brandir leur fortune ou leur pouvoir comme un trophée : ils sautaient aux yeux dès que vous les croisiez, se manifestant à travers la tenue vestimentaire, bien sûr, mais aussi et surtout les postures, les gestes, cet air de supériorité innée qui, en d’autres circonstances, aurait pu agacer.

Alicia pénétrait dans un univers inconnu. Crispée, elle se composa un sourire de façade et se laissa guider par Nikolaï, qui circulait de groupe en groupe, manifestement très à l’aise parmi ce gotha.

Dans ce cadre somptueux, au contact de ces invités richissimes, il était à sa place, et peu importaient sa façon de se comporter avec elle en privé ou les histoires qu’elle avait pu se raconter pour se réconforter. Une chose était sûre : dans ce milieu, elle n’était qu’une touriste et dans quelques jours, la princesse redeviendrait Cendrillon et le resterait. Cet intermède insolite se retrouverait classé parmi les souvenirs d’exception.

A cette pensée, Alicia sentit une émotion désormais familière l’assaillir.

Au bout d’une demi-heure de présentations, salamalecs et poignées de main, Nikolaï l’entraîna à l’écart près d’une haute fenêtre donnant sur la ville. Ainsi illuminé, le château paraissait encore plus impressionnant dans l’obscurité de la nuit.

— Je t’avais prévenue, dit-il en la regardant à sa manière grave qui la mettait tout d’abord sur ses gardes avant de la faire fondre. Les événements mondains de ce genre se révèlent souvent assommants.

— Pour toi peut-être, parce que tu en as l’habitude, mais pas pour moi qui adore observer. Je me demande par exemple si le baron américain de l’élevage de bétail va finir par éjecter le pianiste pour prendre sa place, car il en meurt manifestement d’envie ; et, le cas échéant, si le banquier allemand qui n’a pas l’air commode lui flanquera son poing dans le nez, parce que lui aussi semble en mourir d’envie !

Elle fut gratifiée d’un sourire amusé.

— Ces gens-là ne se battent pas à mains nues, répondit Nikolaï sur un ton léger. Pour partir à la guerre, ils s’arment de leur chéquier.

— C’est beaucoup moins excitant que d’échanger quelques coups.

— Détrompe-toi. Lorsqu’il s’agit d’un combat physique, la poussée d’adrénaline n’est que de courte durée, et les hématomes s’effacent vite. En revanche, les millions donnent un pouvoir incommensurable. Ils permettent d’éliminer la concurrence, de ruiner ses adversaires et d’anéantir des fortunes en un seul après-midi.

Son sourire s’accentua.

— Et crois-moi, il faut beaucoup plus de temps pour s’en remettre.

Alicia l’examina attentivement, se demandant si ses sens l’abusaient ou si cette douceur qu’elle percevait en lui était bien réelle.

Il leva la main vers son décolleté et, du doigt, effleura les pierres du précieux collier qu’il avait acheté pour l’occasion. Alicia frémit et une délicieuse sensation l’envahit. Lorsque leurs regards se rencontrèrent, elle sut sans équivoque possible qu’il la désirait au moins autant qu’elle le désirait.

Un lien invisible les unissait, elle en avait l’absolue certitude, une sorte d’onde qui les poussait l’un vers l’autre, comme au club, lors de leur première rencontre. Mais ce soir s’y mêlait quelque chose de plus profond, de plus intime. Un sentiment amoureux, peut-être… ?

Nikolaï tressaillit imperceptiblement ; comme s’il avait deviné ce qu’elle ressentait, comme si elle avait dit tout haut ce qu’elle n’osait pas penser tout bas.

— Alicia…, commença-t-il d’une voix rauque.

Alors se produisit un changement soudain autour d’eux. Les conversations s’interrompirent pour céder la place, après un bref moment de silence étonné, au bruissement de murmures excités.

Comme au ralenti, Alicia vit Nikolaï tourner la tête vers la porte d’entrée et se figer aussitôt. Il avait suffi d’une seconde pour métamorphoser l’homme détendu et charmant en guerrier redoutable.

Alicia comprit alors, tout à coup, pourquoi Nikolaï inspirait aux autres de la crainte ou, au mieux, de la méfiance. La métaphore du loup et de l’agneau lui vint à l’esprit. Deux facettes d’une personnalité complexe et contrastée.

Elle suivit la direction de son regard et aperçut une femme superbe, habillée d’une robe noire qui de prime abord paraissait toute simple, mais devait sortir de chez un grand couturier. Il émanait de sa personne une classe naturelle qui forçait le respect et l’admiration. Elle avait coiffé ses cheveux auburn en un élégant chignon et ne portait que peu de bijoux : des boucles d’oreilles discrètes en diamant et une bague, nettement moins discrète, qui ornait son annulaire gauche.

Tandis qu’elle charmait ses interlocuteurs, embrassant l’un, serrant la main de l’autre, distribuant des sourires d’une blancheur éclatante, Nikolaï s’était métamorphosé en un bloc de marbre.

— N’est-ce pas…

— … ma chère belle-sœur ? Si.

Surprise par la brutalité de son ton, Alicia lui lança un coup d’œil inquiet, avant de s’intéresser de nouveau à celle qui depuis son entrée accaparait l’attention.

Ainsi donc, c’était Miranda Sweet, la femme du célèbre Ivan Korovin. Elle se mouvait avec une grâce admirable et paraissait parfaitement décontractée… jusqu’à ce que son regard se pose sur Nikolaï. Ses traits se crispèrent ; puis, très vite, la jeune femme se ressaisit.

Alicia la vit redresser les épaules, s’avancer vers eux et s’arrêter prudemment à quelques pas de Nikolaï, qui la fixait avec une impression indéchiffrable. De son côté, elle avait plutôt l’air peiné.

Entre eux, la tension était palpable. Ils se mesurèrent du regard durant quelques minutes interminables, puis Nikolaï baissa les yeux vers le ventre de sa belle-sœur. Surprise, Alicia l’imita et découvrit un renflement à peine visible sous le satin noir de la robe.

Miranda éprouva visiblement un élan de panique, mais une fois encore, elle réagit.

— Bonsoir, Nikolaï, dit-elle, d’une voix qui trahissait sa nervosité.

— Bonsoir, Miranda, répondit-il, froidement formel, comme s’il s’adressait à une étrangère.

— Tu lui manques.

Alicia décela un fond de tristesse mêlée de rancune dans sa voix. Nikolaï ne répondit pas.

— Tu lui as brisé le cœur, ajouta Miranda.

— Mon cher frère t’a-t-il envoyée en émissaire ?

— Non. D’ailleurs, Ivan n’admettra jamais que votre séparation le blesse, et il n’aimerait pas que je t’en parle.

— Dans ce cas, pourquoi le fais-tu ?

Miranda secoua la tête, l’air affligé, avant de porter son attention sur Alicia. Celle-ci crut un instant que la jeune femme allait lui adresser la parole, mais cette dernière parut se raviser. Elle se contenta de la saluer d’un bref regard, avant de se composer de nouveau un sourire éblouissant et de tourner les talons.

*  *  *

Alicia avait mal pour Nikolaï, mal pour son incapacité à dire les choses, à extérioriser ses émotions. Un silence pesant avait succédé au départ de Miranda. Elle décida de le rompre.

— J’ai l’impression que tu ne t’attendais pas à la rencontrer.

— Pourtant, j’aurais dû. Elle assiste souvent aux événements caritatifs quand Ivan est pris par d’autres obligations. En présence d’une célébrité, nos donateurs ont toujours tendance à se montrer plus généreux, surtout si elle débarque tout droit de Hollywood.

Il feignait l’indifférence, mais Alicia le connaissait assez, maintenant, pour savoir qu’il souffrait intérieurement.

— Vos retrouvailles manquaient singulièrement de chaleur. Désolée, mais je n’ai pas pu faire autrement que de le remarquer.

— Elle pense que j’ai essayé de détruire sa relation avec Ivan.

— Et pourquoi s’imagine-t-elle une chose pareille ? s’enquit Alicia, les sourcils froncés.

Le regard glacial de Nikolaï la fit frissonner.

— Parce que c’est vrai.

— Pourquoi ? s’obstina-t-elle, pressentant que l’explication lui fournirait une clé pour mieux comprendre l’homme en face d’elle.

Elle crut qu’il allait lui demander de se mêler de ses affaires, mais il n’en fit rien. Elle vit une ombre envahir son visage, creuser ses traits.

— Pourquoi ? Sans doute parce que je ne suis pas doué pour le bonheur et que si je l’aperçois quelque part je m’efforce de l’anéantir.

Stupéfaite par cette sortie, Alicia resta muette. L’amertume et la lassitude que trahissaient les propos de Nikolaï lui vrillaient le cœur.

— Tu devrais te méfier de moi, solnyshka. Je ne cesse de te le répéter.

Il détourna le regard vers les autres invités. Alicia le sentait tendu à l’extrême, sur la défensive, comme s’il se préparait à parer une attaque tout en ignorant d’où elle viendrait.

Alors elle suivit ce que son instinct lui dictait et glissa la main dans la sienne. Voulait-elle lui témoigner ainsi sa solidarité, apaiser cette tension à la limite de l’insoutenable ? Elle n’aurait su le dire, mais une chose était sûre : leurs deux paumes s’emboîtaient parfaitement.

Comme pour le lui confirmer, Nikolaï referma les doigts sur sa main.

*  *  *

Nikolaï ne s’était pas attendu à ce qu’Alicia s’acquitte de son rôle avec autant d’aisance. Elle évoluait dans ce milieu qui n’était pas le sien avec une facilité déconcertante et un sens de l’adaptation qui forçait l’admiration. Elle se comportait naturellement comme son alliée, et non comme l’instrument qu’il destinait à l’assouvissement d’un dessein peu honorable.

L’étiquette les avait placés à la même table que le banquier allemand et l’éleveur texan, deux des membres bienfaiteurs les plus généreux de la fondation, ceux-là mêmes dont Alicia pensait qu’ils allaient finir par se battre. Nikolaï observait la jeune femme tandis qu’elle les charmait par son sourire et sa conversation. A coup sûr, les deux hommes allaient repartir bras dessus, bras dessous, comme les meilleurs amis du monde !

Un rayon de soleil dans une existence vouée aux ténèbres, voilà ce qu’Alicia représentait pour lui. Jamais il n’avait rencontré de femme dans son genre, et jamais plus il n’en rencontrerait. Elle était unique.

Il se rappelait la manière dont elle lui avait pris la main un peu plus tôt : avec douceur, mais aussi détermination, comme si elle craignait que la colère ne le pulvérise. On aurait dit qu’elle voulait l’ancrer dans un univers moins hostile, ou le protéger de lui-même — de la rancune qu’il éprouvait à l’égard d’Ivan qui avait rompu leur pacte (ne jamais avoir d’enfants afin de ne pas transmettre les gènes Korovin à une génération future) et lui avait caché en plus la grossesse de Miranda.

Lorsque la jeune Anglaise avait entremêlé les doigts aux siens, cela l’avait déstabilisé, au point que Nikolaï avait toutes les peines du monde à se concentrer sur ses obligations professionnelles. Ce soir, son esprit voguait sur des eaux moins troubles que d’ordinaire, et il le devait à Alicia.

Parce qu’elle semblait avoir confiance en lui, envers et contre tout, malgré les mises en garde répétées qu’il lui adressait.

Parce qu’elle le traitait comme un homme doué de sensibilité, bien qu’il n’en témoigne aucune.

Parce qu’elle semblait prête à voler à son secours quand lui ne cherchait qu’à l’utiliser.

Parce qu’elle restait à son contact alors que lui s’ingéniait à la tenir à distance.

Pour toutes ces raisons, et pour d’autres qu’il se refusait à clairement s’avouer, il se prenait à regretter de ne pas être un homme différent, un homme capable d’aimer ou, du moins, de donner à cet ange si doux quelque chose en échange des bienfaits qu’elle lui dispensait sans compter.

« Il y a un cadeau que tu aurais les moyens de lui donner, lui souffla une petite voix intérieure. Lui rendre sa liberté. Cesser l’odieux chantage, ne pas la contraindre à se prêter à une mascarade qui va manifestement à l’encontre de ses valeurs morales. »

Nikolaï crispa les poings. Aurait-il le courage de se sacrifier, lui qui faisait toujours passer son intérêt avant celui des autres ? Renoncer à poursuivre cette comédie pitoyable signifiait diminuer considérablement ses chances d’approcher Veronika, faute d’appât, et, pire encore, précipiter la séparation avec Alicia. Etait-il prêt à le faire, alors qu’il touchait au but ? Le lendemain soir, il aurait réglé son problème de paternité. D’ici là, il avait envie de profiter de la présence lumineuse d’Alicia et, pourquoi pas, de son corps si prompt à réagir à ses caresses.

Juste vingt-quatre heures de sursis…

Elle dut sentir son regard appuyé car elle tourna la tête vers lui et lui offrit, rien qu’à lui, l’un de ces merveilleux sourires dont elle avait le secret.

« Laisse-la partir, lui intima de nouveau la voix d’une conscience qu’il ignorait posséder jusqu’ici. Maintenant, avant qu’il soit trop tard. »

*  *  *

Ils regagnèrent l’hôtel peu après minuit. Tandis qu’Alicia ôtait son manteau dans le salon de l’immense suite, il la dévisagea longuement, cherchant à imprimer dans sa mémoire chacun de ses traits ravissants, chacune de ses expressions.

— Nikolaï ? Qu’y a-t-il ? demanda-t-elle d’un ton inquiet.

Il lui prit la main et déposa un baiser dans le creux de sa paume si douce. Il aurait voulu attirer Alicia dans ses bras, la serrer pour sentir ses formes se presser contre lui une dernière fois. Il résista à cette pulsion.

— Il n’est pas nécessaire que tu restes, répondit-il brusquement, de crainte de se raviser. Avec le battage médiatique qui entoure notre pseudo-relation amoureuse, Veronika est certainement déjà sur des charbons ardents. Elle voudra en avoir le cœur net et, que tu assistes ou non au bal, elle va tenter une approche pour en savoir plus. J’appellerai le pilote demain matin afin qu’il prépare le jet et te raccompagne à Londres.

— Je… Je ne comprends pas, murmura Alicia, dont la voix tremblait un peu. Je croyais que ton plan nécessitait impérativement ma présence à tes côtés.

— Tu es libre, Alicia. C’en est fini de ce jeu sordide, de ce chantage ridicule. Tu peux t’en aller. J’espère que tu finiras par me pardonner.

— Mais…

Elle s’interrompit et fit un pas vers lui. Nikolaï s’écarta.

— … si je n’ai pas envie de partir ?

— Tu aurais tort. Tu mérites mieux qu’un type comme moi. Bien mieux.

Il battit en retraite vers sa chambre, dont il referma la porte derrière lui. Si cette discussion s’était prolongée, si Alicia avait insisté, il aurait pu finir par changer d’avis.

Avec une autre, il n’aurait pas hésité une minute à profiter de la situation. Mais Alicia était différente, et il lui devait au moins de respecter sa dignité après ce qu’il lui avait fait subir.

*  *  *

— Mais c’est toi que j’aime, murmura Alicia quand elle fut sûre que Nikolaï ne pouvait plus l’entendre.

D’ailleurs, il valait mieux parce que cet aveu l’aurait encombré.

— Je t’aime, répéta-t-elle à voix basse, éprouvant soudain un bien-être paradoxal.

Comme un automate, elle gagna sa chambre et se dévêtit. Elle prit soin de ranger dans la penderie la robe de princesse qu’il avait choisie spécialement pour elle, caressant au passage celle qu’elle aurait dû porter le lendemain soir. Ensuite, elle rangea les bijoux dans leurs écrins. Tous ces précieux trésors qu’elle laisserait derrière elle…

Elle enfila son vieux T-shirt préféré, essayant de ne pas trop penser au frémissement vite maîtrisé de Nikolaï quand elle lui avait pris la main, à la façon dont ses doigts avaient emprisonné les siens comme s’il avait eu peur de la perdre, au fait qu’il ne l’avait quasiment pas quittée des yeux durant le dîner, à sa brusquerie lorsqu’il lui avait annoncé qu’il la libérait…

Peine perdue : ces images s’imposaient à son esprit, refusant de lâcher prise.

Elle se démaquilla, se brossa méthodiquement les dents, espérant que les gestes du quotidien l’aideraient à penser à autre chose. A son avenir, par exemple.

Puis elle grimpa sur le lit monumental, se glissa sous la couette et, adossée contre les oreillers moelleux, elle fixa sans le voir le tableau qui ornait le mur d’en face.

A priori, le coup de foudre n’arrivait pas que dans les films à l’eau de rose que Rosie regardait en cachette puisque c’était exactement ce qu’elle avait ressenti lorsqu’elle était tombée dans les bras d’un inconnu à l’accent slave. La nuit qu’ils avaient passée ensemble n’avait fait que le confirmer, de même que l’émotion qu’elle éprouvait à chaque fois que Nikolaï dévoilait à son insu la facette vulnérable de sa personnalité.

Sinon, pourquoi aurait-elle accepté d’entrer dans son jeu pervers ? A bien y réfléchir, malgré son ambition dévorante, Daniel ne l’aurait probablement pas licenciée pour la seule et unique raison que son nouveau partenaire, aussi puissant soit-il, le lui demandait : il appréciait la qualité de son travail et s’était toujours montré juste envers elle.

Alicia eut une moue dépitée. Elle venait certes de franchir une étape, mais quelle devait être la prochaine ? Que faire maintenant qu’elle avait acquis l’absolue conviction d’aimer cet homme ? Lui avouer ses sentiments ou, au contraire, les taire de peur de lui déplaire, et monter dans ce fichu jet pour rentrer à Londres comme si de rien n’était ?

Une phrase qu’elle avait lue quelque part dans un roman lui revint en mémoire : « L’amour suppose d’oser prendre des risques, d’accepter de se mettre en danger, parce que la promesse de bonheur est infinie. »

Alors Alicia prit une profonde inspiration, sauta du lit et, rassemblant tout son courage, elle s’aventura en direction de la chambre de Nikolaï.

*  *  *

Installé dans un fauteuil devant la cheminée, Nikolaï observait les flammes qui crépitaient dans l’âtre. Cette nuit risquait de figurer parmi les plus longues de sa vie. Il aurait pourtant dû se détendre puisqu’il avait apaisé sa conscience par cette décision d’une magnanimité inhabituelle chez lui.

Pourtant, tout ce qu’il ressentait, c’était de la frustration ; et le fait de savoir Alicia dans la pièce voisine n’arrangeait pas son état d’esprit. S’il s’était écouté, il aurait volontiers été gratter à sa porte dans l’espoir qu’elle lui ouvre, afin de vivre une dernière fois des moments merveilleux, enlacés l’un à l’autre, dans l’oubli et l’impudeur de la sensualité.

Il poussa un profond soupir de lassitude. Il devait non seulement lutter contre la tentation de se comporter comme un goujat — puisqu’il venait d’annoncer à Alicia qu’il n’avait plus besoin de ses services —, mais aussi contre ses vieux démons, qui se manifestaient avec plus de virulence dès qu’il franchissait une frontière invisible à l’est de Zurich.

Ainsi, il détestait Prague, ce joyau architectural d’Europe de l’Est dont chaque flèche, chaque tour, chaque clocher proclamait une fierté, une joie de vivre que même le rideau de fer n’avait à l’époque pas réussi à anéantir. Oui, il détestait Prague, parce qu’elle représentait pour lui l’antichambre de la Russie. Or sa mère patrie lui évoquait des souvenirs douloureux, d’un passé certes révolu mais qui continuait de le hanter : la brutalité de son oncle, l’abandon par son frère, la trahison de Veronika. La Russie convoquait aussi l’homme qu’il était alors, un agent des forces spéciales russes, « excellent élément », pour reprendre les termes d’un rapport, que rien n’arrêtait, qui n’avait peur de rien — sauf de lui-même ?

Cet être peu civilisé, ce monstre, il le sentait encore très présent en lui, comme s’il suffisait d’une étincelle pour le ranimer.

Somme toute, le tumulte intérieur qui ce soir le maintenait dans une sorte d’excitation dangereuse n’était peut-être pas dû à la capitale tchèque, mais plutôt à cette jeune femme douce et pétillante qui dormait dans une chambre de cette suite somptueuse. Cette belle créature, dont le regard intelligent et attentif savait le percer à jour mieux que quiconque, lui posait un sacré problème, il en avait parfaitement conscience…

Autrefois, il se serait procuré une bouteille de vodka et se serait réfugié dans l’oubli comateux que provoque l’alcool. Mais c’en était fini de cette période de sa vie. Il avait tourné la page. Désormais, il ne fuyait plus la réalité, aussi sombre soit-elle, quitte à passer la nuit à combattre les fantômes.

Une seconde avant que la porte de sa chambre s’ouvre, son instinct l’avertit de la présence d’Alicia. Il se retourna lentement et la découvrit sur le seuil, immobile.

*  *  *

Si Alicia n’avait pas irradié une telle énergie, Nikolaï aurait presque cru à une apparition, au pur produit de son cerveau dérangé.

Elle avait troqué sa robe contre un T-shirt beaucoup trop grand pour elle. L’encolure dévoilait une épaule et la naissance d’un sein. Ses boucles brunes encadraient son visage dans un joyeux désordre qui donnait envie d’y enfouir les doigts. Que portait-elle sous ce vêtement informe qui lui descendait jusqu’à mi-cuisses ?

Sa gorge s’assécha. Il déglutit péniblement.

— Il fait un froid glacial, tu ne devrais pas te promener ainsi à moitié nue ! lança-t-il, parce qu’il ne savait pas comment réagir autrement que par l’agressivité à l’émotion qui l’assaillait. A moins que tu aies décidé de braver la mort, auquel cas je peux te dire qu’il existe des moyens plus rapides et plus efficaces.

La dernière fois qu’il avait parlé à une femme sur ce ton, celle-ci, offusquée, avait pris ses jambes à son cou.

Mais pas la terrible Alicia, qui éclata de son rire désarmant et joyeux, comme si la noirceur du monde ne pouvait l’atteindre.

Cette femme était plus dangereuse que tous ses démons réunis !

— Je viens en petite tenue te retrouver dans ta chambre au beau milieu de la nuit, et tout ce que tu trouves à faire, c’est me reprocher mon inconscience et me parler de suicide. Que de romantisme ! Mon cœur en est tout chaviré.

Nikolaï se leva, pensant que ce mouvement la mettrait en garde contre quelque chose qu’elle venait d’allumer en lui et qu’il n’était pas sûr de parvenir à éteindre. Il ne savait pas ce qui le déstabilisait le plus chez cette femme : son corps de déesse à la peau mate et soyeuse, ou son esprit vif et son humour décapant.

Il fronça les sourcils, et elle rit de nouveau.

— Détends-toi, Nikolaï. Je suis juste venue pour te séduire. Tu n’as rien d’autre à faire que capituler.

Cet aveu le stupéfia, mais il n’en laissa rien paraître. Il ne fallait surtout pas que le contrôle de la situation lui échappe. Il était encore temps d’éviter que sa libido prenne le pas sur tout le reste.

— Tu ne me séduiras pas, répliqua-t-il, feignant l’indifférence. Et je ne suis pas homme à capituler.

Elle semblait se moquer éperdument de ses efforts désespérés pour la tenir à distance, car elle s’approcha d’une démarche chaloupée, l’air mutin.

— Pas encore, peut-être. Mais la nuit ne fait que commencer…

— Alicia !

Nikolaï voyait ses seins pointer sous le T-shirt et avait toutes les peines du monde à se retenir de bondir sur elle.

— C’est la première fois de ma vie que j’agis pour le bien de quelqu’un, au mépris de mes propres intérêts, ajouta-t-il. Alors, je t’en prie, respecte cela.

Elle lui adressa un sourire enjôleur.

— Explique-moi ce que tu entends par « bien », car j’ai l’impression que toi et moi avons des définitions très différentes.

— Le fait de te rendre ta liberté.

Elle était si près qu’il pouvait respirer le parfum de sa peau. Son cœur se mit tout à coup à battre de façon erratique, comme s’il était proche de l’explosion, et il fut envahi par une bouffée de panique — un sentiment qu’il avait pourtant appris très jeune à maîtriser.

— Il me semblait que tu ne voulais pas retenter l’expérience, objecta-t-il, à court d’arguments.

— Je suis envoûtée, comme si tu m’avais jeté un sort.

Il reconnut ses propres mots. Il les lui avait dits lorsqu’il l’avait croisée dans l’escalier, au bureau, et ils avaient produit autant d’effet sur elle alors que sur lui aujourd’hui.

— Méfie-toi, Alicia. Je n’ai jamais eu le moindre penchant pour la bonté et la générosité.

— Faux. Sinon, explique-moi pourquoi tu as créé avec ton frère une œuvre de bienfaisance en faveur des enfants maltraités.

— Pur égocentrisme. Pour me venger de ce que j’ai moi-même vécu, sans doute. Mais en réalité, en quoi consiste mon métier si ce n’est à collecter des capitaux auprès de gens richissimes, puis à les placer pour le compte de la fondation afin de générer encore plus d’argent ? Au fond, je ne suis pas un philanthrope, je suis un horrible capitaliste.

— Dans ce cas, un peu dans le genre de Robin des Bois, déclara-t-elle le plus sérieusement du monde en plantant son regard dans le sien. Peu importent tes méthodes ou tes motivations profondes, Nikolaï ; ce qui compte, c’est que tu aides réellement les gens qui en ont besoin. Chaque jour de ton existence, tu permets à de pauvres gosses de prendre un nouveau départ, d’échapper à des adultes tortionnaires, d’accéder à l’éducation, de manger à leur faim. N’oublie jamais ça.

Elle avait parlé avec emphase et enthousiasme. Pourquoi se sentait-il soudain si oppressé ? Il avait l’impression qu’un étau lui broyait la poitrine.

— Une rédemption tardive, murmura-t-il, sarcastique. Tu ne connais qu’un pan de ma vie. Car j’ai aussi du sang sur les mains, crois-moi. Beaucoup plus de sang que tu ne peux l’imaginer, même dans tes pires cauchemars.

Elle aurait dû avoir peur ou, du moins, baisser les yeux. Elle n’en fit rien. Au contraire, elle se rapprocha encore et, contre toute attente, prit ses mains dans les siennes et déposa un baiser dans chacune de ses paumes. Comme pour effacer les taches infamantes, comme une offrande destinée à apaiser la bête tatouée sur son torse.

Quand sa visiteuse surprise releva la tête, ses yeux brillaient étrangement.

— Ce ne sont pas les mains d’un monstre, dit-elle. Ce sont celles d’un homme.

— Tant pis pour toi. Tu l’auras voulu.

Et Nikolaï baissa la garde, pour la première fois de sa vie.

10.

Nikolaï tomba à genoux devant elle, comme terrassé par une force invisible qui le dépassait, à la fois vulnérable et terriblement viril. Malgré elle, Alicia en conçut une sorte de jubilation qui aiguillonna son désir.

Lorsqu’il glissa les mains sous son T-shirt, son cœur manqua un battement. Elle avait l’impression que l’oxygène désertait ses poumons.

Où tout cela allait-il les mener ? Elle n’en avait pas la moindre idée, mais elle voulait vivre ces instants jusqu’au bout, à fond. Elle aimait cet homme, désespérément, irrémédiablement, et elle avait décidé de lui exprimer ses sentiments par des actes, pour que les mots deviennent superflus.

Les doigts de Nikolaï sur la peau de son ventre allumaient dans leur sillage un véritable brasier dont l’intensité l’effrayait presque. Ses jambes tremblaient.

Il lui offrit l’un de ses rares sourires et, lorsqu’il pressa ses lèvres brûlantes sur le haut de sa cuisse, elle crut défaillir. Avec une lenteur délibérée, il fit glisser sa culotte jusqu’à ses chevilles avant de l’en débarrasser.

— Solnyshka, ouvre-toi, murmura-t-il d’une voix rauque, que son léger accent russe rendait encore plus sexy.

Elle obtempéra.

Alors, il lui entoura les hanches d’un bras, l’incitant d’une pression à basculer le bassin vers l’avant, tandis qu’il posait son autre main sur son pubis. Quand il commença à lui caresser le clitoris de la langue, Alicia poussa un gémissement de plaisir et enfouit les doigts dans les cheveux de Nikolaï pour le retenir. L’érotisme de la scène décuplait ses sensations. Alors, elle ferma les yeux et explosa littéralement.

« Trop rapide », l’entendit-elle vaguement marmonner.

Quand elle reprit pied avec la réalité, Nikolaï l’avait étendue sur l’épais tapis devant la cheminée, où le feu crépitait toujours.

— Nikolaï, je…

Elle s’interrompit, ayant perdu le fil de ses pensées car la torture avait repris de plus belle, avec cette fois pour instruments sa bouche mais aussi ses doigts, qui allaient et venaient en elle dans un mouvement lent et régulier.

Alicia sentait de nouveau monter le plaisir, inexorablement, un plaisir plus puissant, plus profond, telle une lame de fond qui partait de son sexe et se propageait partout dans son corps.

Quand elle n’y tint plus, elle s’arc-bouta et laissa la jouissance déferler, l’envahir complètement, la transporter sur une autre planète. Elle cria avec délice le nom de celui à qui elle s’offrait corps et âme.

La chaleur des flammes sur sa peau la ramena au monde réel. Nikolaï lui avait ôté son T-shirt et contemplait sa nudité. Son expression étrangement attendrie contrastait avec la lueur plus animale du désir de ses yeux d’un bleu incomparable.

Le répit fut de courte durée car il lui prit les seins dans la coupe de ses paumes et se pencha pour en happer entre les lèvres la pointe tendue, suscitant un nouvel élan de libido. A ce rythme, elle risquait de mourir d’épuisement avant la fin de la nuit ! Cette pensée la fit sourire intérieurement.

Flottant dans une sorte de brume, elle vit Nikolaï se déshabiller à son tour. Puis il la souleva dans ses bras et la porta jusqu’au lit, où il s’allongea à son côté, pressant son membre durci contre elle.

Plus aucune barrière ne les séparait. Ils étaient peau contre peau, chair contre chair, et avaient toute la nuit devant eux.

D’un commun accord, sans se concerter, ils décidèrent de prendre le temps de se redécouvrir.

Alicia dessina du doigt les contours de la bête féroce tatouée sur la peau de son amant. Elle aurait souhaité l’apprivoiser pour de bon, mais tel son maître, elle refusait de se livrer. Elle creusa un sillon de baisers sur le torse puissant couvert d’une légère toison, heureuse de sentir les battements du cœur de Nikolaï s’accélérer au passage de ses lèvres.

Il restait muet, concentré lui aussi, explorant chacune de ses formes, tel un aveugle désireux de les graver à jamais dans sa mémoire.

Ils se caressèrent longtemps, en silence, jusqu’à ce que le désir soit trop fort, jusqu’à ce que leurs sens les implorent de les libérer.

Alors Nikolaï attrapa un préservatif dans le tiroir de la table de nuit et l’enfila sur son membre dressé tandis qu’Alicia l’observait.

C’était encore mieux que la première fois où ils avaient fait l’amour, dans la voiture ; encore mieux que ce qu’ils avaient partagé chez lui. Parce que, désormais, Alicia connaissait la nature exacte de ses sentiments pour cet homme qui l’avait débarrassée du carcan de la honte ; cet homme qui, sans doute bien malgré lui, la regardait souvent d’un air incrédule et troublé, comme s’il avait devant lui une merveilleuse apparition.

— Embrasse-moi ! lui ordonna-t-elle.

Il eut un sourire amusé.

— A tes ordres, solnyshka, murmura-t-il.

Leurs lèvres s’unirent et leurs langues se trouvèrent tout naturellement pour un baiser torride.

Il lui avait déjà donné tant de plaisir que c’était à elle de prendre les commandes, décida Alicia.

Elle roula sur lui et, chevauchant Nikolaï, le prit en elle. L’espace d’un instant, ils restèrent ainsi, à se regarder, immobiles, soudés l’un à l’autre. Puis Alicia se mit à bouger, doucement, voluptueusement, guettant sur le visage de l’homme qu’elle aimait la progression du désir. Elle se pencha au-dessus de lui pour lui offrir ses seins, qu’il caressa de ses mains expertes. Puis il releva légèrement la tête pour embrasser les pointes qui se tendaient vers lui. Sa bouche était chaude, la sensation délicieuse.

Lorsque Alicia entendit son amant pousser un gémissement étouffé, elle comprit qu’il ne résisterait plus très longtemps. Elle accéléra le rythme jusqu’à ce qu’il commence à la supplier en russe, jusqu’à ce que sa respiration devienne haletante.

Quand il jouit en elle, Alicia vit avec un bonheur indicible un sourire lumineux, spontané, détendre ses traits crispés. Alors seulement, elle se laissa emporter à son tour par le tourbillon de l’extase.

*  *  *

— Vous l’aimez, n’est-ce pas ?

Alicia sursauta. Plongée dans ses pensées, elle n’avait pas entendu la porte s’ouvrir. Il lui fallut plusieurs secondes pour réaliser qu’elle n’était plus seule dans la pièce, et plusieurs autres pour se rendre compte que l’inconnue s’adressait à elle.

Mais comment une inconnue aurait-elle pu savoir ? Il ne pouvait donc s’agir que de… Veronika !

Le temps parut se figer et le silence entre elles devint presque assourdissant. Enfin, pas tout à fait, car les bruits de la salle de bal, non loin de là, leur parvenaient, étouffés : les accents des airs joués par l’orchestre, le brouhaha des voix des invités, le cliquetis des verres au bar…

Alicia ne pouvait s’empêcher d’examiner la femme qui se tenait devant elle — et celle-ci l’observait, elle aussi. Avec les événements récents, elle avait presque fini par oublier la véritable raison de sa présence ici.

Contrairement à ce qu’elle s’était imaginé, il n’y avait rien de démoniaque chez l’ex-épouse de Nikolaï. Juste un regard calculateur qui dénotait un certain manque de noblesse. Veronika portait une robe couleur cuivre qui accentuait le platine de sa longue chevelure et la minceur de sa silhouette. Elle était l’image même d’une beauté sophistiquée, lisse et sans âge. De celles qui requièrent néanmoins une attention quotidienne, et qui font la couverture des magazines de mode.

Comparée à elle, Alicia se faisait l’effet d’une Cendrillon déguisée en princesse, avec ses mèches rebelles qui s’obstinaient à s’échapper de son chignon et son maquillage discret. Heureusement que la magnifique robe bleue choisie par Nikolaï mettait ses formes en valeur !

Elle en avait eu conscience en se regardant dans le miroir de la chambre, et plus encore quand elle avait rejoint Nikolaï dans le salon de la suite : ses yeux de glace s’étaient allumés d’une lueur d’admiration et de convoitise. De sorte qu’ils étaient arrivés très en retard au bal…

Au bras de cet homme grand, puissant et beau, en smoking noir, elle s’était sentie éblouissante, invincible… jusqu’à ce que cette rencontre inopinée vienne doucher son optimisme !

— Rassurez-moi, susurra Veronika d’une voix mielleuse. Dites-moi que vous n’êtes pas si naïve. Vous avez conscience qu’il vous manipule, n’est-ce pas ?

C’était incroyable comme ces paroles trouvaient un écho à la petite voix intérieure qu’elle s’efforçait de museler ! C’en était presque drôle, et Alicia s’en serait volontiers moquée si elle ne s’était pas sentie aussi fragilisée par la tempête de sentiments contradictoires que la nuit précédente avait déclenchée sous son crâne et dans son cœur.

Non, elle n’était pas prête à un combat, quelle qu’en soit la nature.

— Nikolaï se trouve dans la salle de bal, répondit-elle le plus froidement possible. Voulez-vous que je vous conduise jusqu’à lui ?

— Vous vous êtes forcément posé la question de savoir pourquoi il vous avait choisie, vous.

La jolie Russe parlait d’un ton détaché, comme s’il s’agissait d’une banale conversation de salon, comme si elle ne s’apprêtait pas à clouer Alicia au pilori. Elle se pencha vers le miroir pour inspecter son rouge à lèvres avant d’ajouter :

— Regardez-vous ! Vous êtes si… naturelle, si fraîche, si peu mondaine. Pas du tout le genre de femmes avec lesquelles il s’affiche d’habitude.

« Inutile de me le préciser », faillit répliquer Alicia. Elle s’en était déjà fait la remarque en consultant sur internet les articles concernant le patron de la Fondation Korovin. Nikolaï y figurait toujours en compagnie de créatures superbes au visage parfaitement maquillé, aux ongles impeccablement manucurés, à la coiffure très étudiée et à la tenue vestimentaire qui coûtait vraisemblablement une fortune. Le type de beautés que les hommes riches aimaient avoir à leur bras, tels des trophées interchangeables ou des accessoires de mode.

D’ailleurs, n’était-ce pas ainsi que Nikolaï traitait ses conquêtes féminines ?

— J’avoue que je n’ai pas la moindre idée de son « genre de femmes », pour reprendre votre expression, mentit-elle, espérant sauver la face. Je n’y ai jamais prêté autant d’attention que vous-même semblez le faire.

Veronika poussa un soupir de fausse compassion.

— Il vous utilise pour faire parler de lui dans la presse. Les tabloïds ne peuvent que s’étonner d’un changement de goût aussi radical. Il a bien joué son coup : les journalistes ne cessent de se perdre en conjectures.

Alicia s’efforça d’ignorer le frisson glacial qui lui parcourut le dos à cet instant précis, de même que l’envie soudaine, brutale, de sauter à la gorge de cette langue de vipère pour lui faire ravaler ses propos. Après tout, cette peste ne connaissait ni le lien qui les unissait ni la force du désir qui les poussait l’un vers l’autre.

— Il n’a pas besoin de fabriquer une histoire pour intéresser les médias, riposta-t-elle.

C’était pourtant bien ce qu’il avait fait…

— Détrompez-vous, contra Veronika d’une voix incisive, teintée d’un accent russe plus prononcé que celui de Nikolaï (et nettement moins séduisant). Qui, à votre avis, se trouve derrière les reconversions professionnelles successives d’Ivan Korovin ? Champion de boxe un jour, star hollywoodienne le lendemain, philanthrope le surlendemain. Sans parler de Nikolaï : militaire, puis agent des forces spéciales, avant de devenir le patron d’un organisme caritatif. Comment croyez-vous qu’il a réussi à vendre, l’un après l’autre, ces personnages ?

— Je ne vois pas le rapport.

— Mon ex-mari est un manipulateur-né. Il arrive à faire croire n’importe quoi à n’importe qui. Il parvient même à vous rendre amoureuse si cela sert ses intérêts.

Alicia prit sur elle pour encaisser ce coup perfide sans broncher. Elle aurait mieux fait de ne pas s’engager dans une telle conversation, qui confirmait ses pires craintes. Elle aurait même dû tourner les talons dès l’instant où elle avait deviné à qui elle avait affaire.

Pour autant, son amour-propre lui interdisait de battre en retraite. Hors de question de laisser cette femme aigrie et revancharde avoir de l’ascendant sur elle !

— Pardonnez-moi si je doute de l’impartialité de votre… opinion. En tant qu’ex-épouse, vous ne me semblez pas la mieux placée pour juger.

Elle se dirigea vers la sortie, la tête haute, sentant le regard de Veronika fixé sur son dos.

— Avez-vous la moindre idée de l’histoire dans laquelle il vous a embarquée ?

« Ne te retourne pas, songea Alicia. Pousse cette porte et va rejoindre Nikolaï. »

Mais le désir de river son clou à cette femme venimeuse l’emporta sur la raison. Sans lâcher la poignée, elle se retourna et rétorqua :

— Je n’ai pas pour habitude de me mêler des querelles des autres. Aussi, vous comprendrez que je ne veuille pas poursuivre cette discussion.

— Il ne vous a rien dit ! Je l’aurais parié.

Manifestement, Veronika prenait un malin plaisir à la provoquer. A présent, elle avait abandonné la tactique de la solidarité féminine pour se montrer enfin sous son vrai jour : une rivale jalouse et dangereuse. Elle la fixait d’un regard froid et méprisant qui n’était pas sans rappeler celui du cobra hypnotisant sa proie avant de l’attaquer.

« Pars, s’intima Alicia. Maintenant. »

Elle ignorait ce que la venimeuse Russe s’apprêtait à lui apprendre mais une chose était sûre : elle préférait ne pas l’entendre. Elle la vit qui savourait à l’avance sa victoire mesquine, sûre — à juste titre — que sa victime ne s’esquiverait pas.

— Nikolaï veut savoir si mon fils est le sien ou celui d’un autre.

Alicia eut l’impression que le sol s’ouvrait sous ses pieds, qu’elle tombait dans un puits sans fond. Elle serra plus fort la poignée de la porte et dut faire appel à une énergie colossale pour ne rien laisser paraître de son désarroi.

Surtout ne pas réagir à chaud. Prendre du recul. Il serait toujours temps par la suite de réfléchir à la situation à tête reposée. Et ne pas trop s’investir. Après tout, Nikolaï avait toujours joué franc jeu avec elle. Il s’agissait d’une mascarade, d’une piètre comédie dans laquelle elle avait accepté de tenir un rôle.

Elle aurait tout donné pour ne pas poser la question qui lui brûlait les lèvres, pour ne pas se précipiter dans le piège que lui tendait cette femme perverse. Hélas, les mots s’échappèrent d’eux-mêmes :

— L’est-il ?

Pour toute réponse, Veronika lui adressa un sourire satisfait et hautain.

*  *  *

Nikolaï repéra à l’autre bout de la salle de réception Alicia qui sortait des toilettes. Il aurait distingué sa silhouette gracieuse et sa démarche énergique entre mille. Il suffisait qu’elle entre dans une pièce pour qu’il éprouve au plus profond de son être une sorte de douceur inédite.

« Elle est mienne », songea-t-il, non sans une certaine fierté.

La nuit précédente, alors qu’ils reprenaient des forces entre deux étreintes, l’idée qu’après tout il réussirait à survivre à tant d’émotions lui avait effleuré l’esprit. Il se rappelait avec une précision surprenante chacune de leurs caresses, chacun de leurs orgasmes, les différentes expressions du ravissant visage d’Alicia lorsque le plaisir montait, puis la submergeait, l’intensité de leur jouissance… Et le sentiment de plénitude qu’il avait eu à la retrouver, blottie dans ses bras lorsqu’il avait ouvert les yeux, au petit matin, émergeant d’un sommeil sans cauchemars.

Jusqu’à présent, il avait toujours fait en sorte de raccompagner ses conquêtes d’un soir avant que le soleil se lève. Avec Alicia, il n’avait pas eu besoin de négocier : c’était elle qui, la première fois, avait pris l’initiative de quitter sa chambre à l’aube sur la pointe des pieds, le croyant endormi.

Parviendrait-il à se rassasier d’elle, à se lasser ?

Il se souvenait de leurs ébats sous la douche, de son rire joyeux lorsqu’il avait insisté pour la laver et que ses mains savonneuses avaient de nouveau exploré chaque parcelle de sa peau veloutée, de son gémissement quand il lui avait donné du plaisir, du naturel avec lequel elle s’était ensuite agenouillée devant lui et l’avait pris dans sa bouche.

Mais le plus dangereux pour son équilibre personnel, c’était que son attirance pour cette belle Anglaise ne se limitait pas au physique. Il s’intéressait à elle. Il aimait sa façon de s’asseoir sur le canapé en repliant les jambes sous elle, d’incliner la tête sur le côté. Il avait apprécié l’intimité du petit déjeuner qu’ils avaient partagé, en peignoir. En quelques heures, il en avait appris beaucoup sur elle : sa passion pour la lecture et l’architecture — une discipline qu’elle aurait volontiers étudiée à l’université —,

son faible pour la cannelle et le thé bien corsé, l’amitié indéfectible qu’elle vouait à Rosie, son appétit de vivre, son altruisme… Il l’avait écoutée se dévoiler avec une attention qui l’étonnait lui-même.

Or plus il la découvrait, plus il était conquis.

Nikolaï en était là de ses pensées lorsque Alicia le rejoignit. Elle avait les traits crispés et son attitude étrange semblait lui adresser un… avertissement. Alors seulement il repéra la personne qui la suivait, un sourire victorieux aux lèvres…

Son sang ne fit qu’un tour.

— Priviet, Nikolaï, lança Veronika sur un ton faussement décontracté.

Toujours aussi arrogante, sûre d’elle, et manifestement plus dangereuse encore.

— Je me suis rendue aux toilettes pour me rafraîchir et vois sur qui je suis tombée ! Une sacrée coïncidence, non ?

Avec Veronika, les coïncidences n’existaient pas. Cette femme était beaucoup trop calculatrice pour laisser le hasard décider à sa place. Elle avait de toute évidence orchestré cette rencontre « fortuite ». Et à en juger par la mine d’Alicia, elle avait dû user de son venin pour déstabiliser la « fiancée » de son ex-mari.

Voilà pourquoi Nikolaï ne s’approchait jamais trop près de personnes saines et sensibles comme Alicia. Parce qu’il risquait de les salir, par ses actes ou par ce passé sordide qui lui collait à la peau — et dont Veronika était le parfait symbole. Si celle-ci s’en prenait à Alicia, elle allait avoir affaire à lui !

— Alicia, regarde-moi, dit-il.

Quand elle leva les yeux vers lui, il comprit. Dans le beau regard si expressif, il lut de la méfiance et de la peine. Il ignorait ce que Veronika avait bien pu lui dire, mais une chose était sûre : elle avait cherché à blesser sa rivale ; et elle avait atteint son objectif.

Et tout cela par sa faute ! Parce qu’il avait exposé la jeune femme, parce qu’il s’était servi d’elle. Le véritable coupable, c’était lui. Il n’avait pas su la protéger. Et dire qu’il avait cru une seconde pouvoir devenir un homme bien ! Ses démons finissaient toujours par le rattraper. Il était pitoyable…

— Eloigne-toi d’Alicia, intima-t-il en russe à son ex. Elle n’a pas à être impliquée dans nos histoires.

— Si je ne te connaissais pas aussi bien, je croirais presque que tu tiens vraiment à elle ! ironisa-t-elle méchamment. On peut discuter devant elle puisqu’elle ne comprend pas notre langue. Je sais quelle question te brûle les lèvres, alors, autant crever l’abcès. J’ai fait effectuer un test ADN voici plusieurs mois. Stefan n’est pas ton fils. Veux-tu connaître l’identité de son vrai père ? ajouta-t-elle avec un sourire perfide.

— Inutile, grommela Nikolaï, tâchant d’ignorer le léger pincement au cœur que cette confirmation générait en lui.

Après tout, s’il y avait un seul être que cette femme soit capable d’aimer, c’était Stefan. Par ailleurs, il pourrait toujours continuer de veiller au grain de loin afin de s’en assurer.

— Dommage… J’enverrai par courrier les résultats des analyses à ton avocat.

Elle tourna les talons et se perdit dans la foule. Nikolaï la chassa aussitôt de son esprit pour concentrer son attention sur Alicia, qui, immobile telle une statue, avait assisté à leur joute verbale. Il glissa un bras sous le sien et la guida vers la sortie, surpris qu’elle accepte de le suivre. Une fois dans le vaste hall d’entrée, il la lâcha, prit son portable et rédigea un bref texto destiné à son chauffeur.

— Quoi que tu t’apprêtes à dire, abstiens-toi, lui dit-il d’une voix impérieuse au moment où elle ouvrait la bouche pour parler.

Contre toute attente, elle obtempéra, et il s’en voulut aussitôt. « Dès que tu te sens fragilisé, tu réponds par de l’agressivité », lui avait un jour reproché Ivan. Il avait raison, mais Nikolaï ne savait pas réagir autrement. Et pour la première fois de sa vie, il diagnostiqua la cause réelle de ce comportement qui était le sien depuis sa plus tendre enfance : la peur.

La peur de ressentir des émotions, la peur de l’accepter, au risque de perdre la maîtrise des événements. La peur de devenir un être faible, vulnérable au point de laisser une tierce personne avoir de l’emprise sur lui.

Il fourra son téléphone dans sa poche et entraîna une Alicia étrangement docile à l’extérieur. Par souci de discrétion, il avait convoqué son chauffeur à l’angle du somptueux hôtel qui accueillait la réception. C’était là que le chemin d’Alicia et le sien se sépareraient, qu’il disparaîtrait de la vie de la jeune femme. La limousine la raccompagnerait à leur hôtel, puis la conduirait à l’aéroport dès le lendemain matin. Quant à lui, il se trouverait une chambre ailleurs, dans un autre établissement.

Ils avaient pratiquement atteint le point de rendez-vous, lorsque la jeune femme parut émerger de son hébétude et s’immobilisa brusquement.

— Ton ex n’a pas l’air commode, dit-elle simplement.

— C’est une femme cruelle, prête à n’importe quelle bassesse pour satisfaire une ambition démesurée. Que t’a-t-elle raconté ?

— Peu importe ce qu’elle m’a dit.

Elle le regardait droit dans les yeux, et prenait manifestement sur elle pour lui cacher son désarroi. Nikolaï ne s’en détesta que davantage.

— Tout le monde a des secrets. Je suis bien placée pour le savoir, moi qui ai caché le mien si longtemps.

— Alicia…

— Tu n’as pas à te justifier, je t’assure.

— Je comprends. Elle t’a parlé de Stefan, n’est-ce pas ?

Elle lui adressa un pâle sourire.

— C’est donc ainsi qu’il s’appelle ?

— Stefan n’est pas mon fils. Veronika me l’a confirmé, et c’est l’unique raison pour laquelle je souhaitais m’entretenir avec elle. Je voulais en avoir le cœur net afin de pouvoir tourner la page.

— Je perçois néanmoins une certaine déception.

Nikolaï ne put retenir un soupir. Il devait la vérité à cette femme si douce, si pure. Un ange.

— Oui, je l’admets. Néanmoins, mieux vaut pour cet enfant que je n’en sois pas le père.

— Pourquoi ?

— Durant les cinq ans que nous avons passés plus ou moins ensemble, il m’a vu ivre au minimum une fois par semaine. Un bel exemple paternel, en vérité !

— Tu as cessé de boire depuis.

— Tu me vois sous un jour bien meilleur que la réalité. Un homme doté d’un tant soit peu de sens des valeurs n’aurait jamais uni son destin à une femme comme Veronika.

Elle le dévisagea longuement.

— Tu l’aimes encore ?

— Si je l’aime encore ? s’exclama Nikolaï, haussant le ton malgré lui. J’ignore jusqu’à la signification de ce mot !

Il s’aventurait sur des sables mouvants : il avait horreur de ce genre de discussion, surtout dans un lieu public. Il vit une profonde tristesse voiler le beau regard d’Alicia ; qui, pourtant, ne détourna pas les yeux.

— Entre Veronika et moi, c’était un rapport de forces permanent.

Il ne s’expliquait pas très bien pourquoi il avait cru bon d’ajouter cela. Sans doute pour atténuer la brutalité de sa précédente déclaration, pour effacer la peine qu’exprimait le visage d’Alicia.

— Cela m’évitait de sombrer complètement, reprit-il. Cette femme était une perpétuelle insatisfaite, elle exigeait toujours plus. A l’époque, je pensais qu’il valait mieux être malheureux à deux plutôt que de mener une vie solitaire. Elle non plus ne m’aimait pas.

— Tu te trompes, objecta Alicia. D’ailleurs, elle t’aime encore. Sinon, pourquoi s’acharnerait-elle à te blesser ?

— Voilà précisément le type de sentiments que j’inspire : une animosité que le temps ne fait qu’exacerber.

Il aurait dû clore cette conversation, mais c’était comme si le barrage rompait sous la pression d’un trop-plein d’émotions.

— Il paraît que j’aimais mes parents, poursuivit-il, incapable de stopper le flot des confidences. Pourtant, je ne me souviens pas d’eux. Je les ai éjectés de ma mémoire. J’aime mon frère aussi, du moins selon la définition habituelle. Cependant, j’ai essayé d’anéantir son bonheur.

La nausée lui tordait l’estomac lorsqu’il acheva :

— En conclusion, mieux vaut ne pas me fréquenter, car j’ai un don pour détruire les autres, que j’éprouve ou non des sentiments positifs pour eux.

Les prunelles sombres d’Alicia s’embuèrent, puis de grosses larmes se mirent à dévaler sur ses joues.

— Tu n’es pas responsable de ce qui t’est arrivé dans ton enfance, murmura-t-elle d’une voix étranglée. Tu as survécu à tout cela, tant bien que mal, et c’est tout ce qui compte.

Nikolaï ferma les yeux une seconde. Il aurait tellement voulu la croire !

— Je n’ai jamais ressenti pour quiconque ce que j’éprouve pour toi, solnyshka. Est-ce de l’amour ? Je n’en sais fichtrement rien, mais j’espère que non car je ne veux pas que tu souffres par ma faute. Nous ne nous connaissons que depuis quelques semaines et j’ai déjà réussi à te faire pleurer.

— Moi je t’aime, Nikolaï, dit-elle alors avec calme, distinctement, sans le moindre tremblement dans la voix.

Elle s’approcha et planta son regard dans le sien.

— Je t’aime, répéta-t-elle avec assurance, comme si elle énonçait une certitude.

Cette déclaration lui fit l’effet d’un uppercut. Sonné, Nikolaï tenta de se raccrocher au peu de bon sens qu’il lui restait.

— Tu commets une erreur monumentale, murmura-t-il d’une voix sourde. Sauve-toi pendant qu’il en est encore temps.

Elle lui prit le visage entre les mains, l’obligeant à se pencher vers elle, et lui adressa un sourire lumineux malgré ses larmes.

— Mais si je suis ton conseil, qui te sauvera, toi ?

11.

Nikolaï la saisit par la taille et l’attira contre lui. Il la serrait comme s’il avait peur qu’elle lui échappe, qu’elle se volatilise, comme s’il voulait s’assurer que cet instant était bien réel. Emprisonnée dans ses bras, Alicia avait presque du mal à respirer.

Ils restèrent ainsi enlacés un long moment, seuls au monde, indifférents aux légers flocons de neige qui commençaient à tomber et s’accrochaient à leurs cheveux.

Alicia aperçut du coin de l’œil le chauffeur de Nikolaï qui s’avançait vers eux, manifestement inquiet. D’un geste discret de la main, elle lui fit signe de s’éloigner.

Puis Nikolaï s’empara de ses lèvres, pour un baiser d’une douceur qui la bouleversa. Ensuite, il l’entraîna sous les arcades longeant l’hôtel sur toute la longueur de la façade.

— Si j’avais un cœur, je te l’offrirais sans hésiter, murmura-t-il avec une étrange gravité.

Alicia eut l’impression que le sien explosait dans sa poitrine. De joie, de soulagement, de tristesse — toutes ces émotions contradictoires trop longtemps contenues qu’elle pouvait désormais libérer.

Car Nikolaï l’aimait !

Elle en avait la certitude. Simplement, il ne savait ni comment le lui dire ni comment le lui prouver. Elle allait devoir lui apprendre, le guider sur la voie du bonheur, pas à pas, sourire après sourire, rire après rire. Peu importaient le temps et l’énergie que cet apprentissage nécessiterait. Pour cet homme, son homme, elle se sentait prête à soulever des montagnes.

— Toi aussi, tu as un cœur, affirma-t-elle. Le problème, c’est qu’il a été malmené dès ta plus tendre enfance et que personne ne t’a montré comment t’en servir.

— Tu es bien la seule à le penser.

Elle plaqua la main sur son torse et plongea le regard dans le sien.

— Je le sens battre, là, sous ma paume.

— Et j’imagine que tu as une idée très précise de la façon de réparer un organe meurtri qui a fini par s’ankyloser faute d’exercice ? répliqua-t-il, sur un ton plus léger cette fois.

— J’ai cette prétention, en effet, répondit Alicia avec un sourire malicieux. Par ailleurs, je crois que tu sous-estimes la fiabilité de cette précieuse mécanique. Quelques réglages de rien du tout, un petit dépoussiérage et le tour sera joué !

— Je te souhaite bon courage ! Espérons que tu ne t’attaques pas à une cause perdue.

Il détourna les yeux et contempla, songeur, la pelouse qui disparaissait à présent sous une mince pellicule d’une blancheur immaculée.

— Je déteste la neige, déclara-t-il, sombre soudain.

— Eh bien, moi, je l’adore. Surtout à quelques jours de Noël. Elle a le pouvoir d’embellir les paysages, de gommer la laideur. Avec elle, tout devient féerique. D’ailleurs, elle est tout à fait de circonstance, ce soir.

— Tu as la mémoire courte. Notre histoire a commencé sur le thème du Petit Chaperon rouge, ce que je ne qualifierais pas franchement de conte de fées.

— Le grand méchant loup a fini par se laisser amadouer. Et puis, dans une robe de soirée aussi élégante, j’ai l’impression d’être une princesse.

Il lui prit les mains et les serra dans les siennes.

— J’ignore comment se comporte un homme normal, solnyshka. Je crains de ne pas être à la hauteur de tes attentes. Je vis depuis toujours dans un univers gris, sans concessions. Je ne veux pas risquer de te détruire.

— Compte sur moi pour y mettre de la couleur ! Je te propose de débuter ta formation par un Noël en famille, chez mes parents. Rien de très compliqué. Il te suffira de partager le repas pantagruélique traditionnel, mais très savoureux car ma mère est une excellente cuisinière, et de converser avec mes parents et mes deux sœurs ; qui, j’en suis sûre, ne résisteront pas longtemps à ton charme slave.

— Je ne sais pas si…

— Je n’attends aucun engagement, aucune grande déclaration, l’interrompit-elle, balayant ses réticences d’un revers de main. C’est toi que je veux, et tout ce que tu as à faire, c’est prendre soin de moi. A ta manière, à ton rythme et le plus longtemps possible. Pour ma part, je te promets de t’aimer.

— Entendu. J’accepte de tenter l’expérience.

Un baiser scella leur accord.

Cette nuit-là, juste avant de s’endormir dans les bras de Nikolaï, Alicia songea qu’elle venait de faire un pas de géant, mais qu’il lui restait encore un long chemin à parcourir…

Epilogue

Nikolaï se tenait campé devant son frère. Le soleil de juillet illuminait le ciel californien d’un bleu pur, faisant scintiller l’océan Pacifique, qui déployait ses rouleaux avec une régularité de métronome non loin de là.

— Prêt à en découdre, frangin ? lança Ivan.

Il affichait une mine patibulaire, celle qu’il opposait autrefois sur les rings à ses adversaires afin de les déstabiliser.

Nikolaï ne put réprimer un sourire moqueur.

— Epargne-moi ton cinéma, Vanya. Il ne m’impressionne pas.

— Méfie-toi tout de même, car je m’apprête à te donner une leçon dont tu te souviendras longtemps.

Ils se mirent l’un et l’autre en position, se mesurant du regard. C’est alors que retentirent les pleurs d’un bébé. Mû par un réflexe, Ivan tourna la tête vers la villa d’où sortaient deux silhouettes élégantes.

Nikolaï saisit l’occasion pour le saisir par le T-shirt et le déséquilibrer d’un balayage du pied aussi fulgurant que magistral.

— Règle numéro un : ne jamais se laisser déconcentrer. C’est le B-A BA. Un champion de ton acabit devrait le savoir.

Ivan se remit debout aussitôt.

— Savoure ta petite victoire. Ce sera la première et la dernière.

Et sans crier gare, son frère lui assena un coup de poing amorti dans l’abdomen.

— Match nul ! lança-t-il en riant. Et si nous cessions de nous comporter comme des gosses ?

D’un commun accord, ils partirent à la rencontre des deux jeunes femmes qui venaient dans leur direction.

Nikolaï contemplait Alicia, qui approchait de sa démarche légère, vêtue d’une robe de plage que la brise plaquait contre son corps si désirable. C’était grâce à elle s’il se trouvait à Malibu, chez son frère et sa belle-sœur.

— Tu leur dois des excuses, lui avait-elle déclaré un dimanche matin de janvier, tandis qu’ils paressaient dans le grand lit à baldaquin d’Alicia. D’autant que Miranda a eu le courage de venir te parler lors du dîner de bienfaisance du mois dernier.

Il avait suivi son conseil et s’en félicitait. Au contact de sa belle Anglaise, il apprenait peu à peu à construire au lieu de détruire, à faire confiance.

Le bébé que portait Miranda protesta de nouveau, et Ivan le prit dans ses bras.

— Une fille dans toute sa splendeur ! s’exclama Miranda en lançant un coup d’œil complice à Alicia. Il suffit que son père la berce pour qu’elle arrête aussitôt de pleurer.

Nikolaï regarda le bout de chou qui, blotti contre le torse puissant de son frère, paraissait encore plus petit et plus fragile.

— La première représentante d’une nouvelle génération de Korovin. J’espère simplement qu’elle saura mieux se battre que son père !

— Ne t’inquiète pas pour cela. Je l’enverrai en vacances chez toi afin que tu puisses lui dispenser des cours de perfectionnement, répondit Ivan du tac au tac.

*  *  *

Quelques heures plus tard, après une partie de golf acharnée contre Vanya, Nikolaï retrouva Alicia sur la terrasse de la chambre immense qu’ils occupaient.

Plongée dans la contemplation du coucher de soleil sur l’océan, elle lui tournait le dos. Il approcha sans bruit et déposa un baiser sur sa nuque fine, qu’un chignon décontracté mettait en valeur. Elle sursauta, se retourna et lui offrit un sourire radieux.

— Si nous vivions ensemble ? suggéra-t-il.

— Ici, dans cette maison ? dit-elle en souriant. Avec plaisir. J’ai toujours rêvé de côtoyer de près les stars de cinéma.

— Au risque de te décevoir, je ne peux que te proposer le package suivant : un duplex londonien, un climat pluvieux et frisquet, sans oublier un compagnon tout ce qu’il y a de plus banal : moi.

Alicia éclata de rire.

— Tu as une curieuse notion de la banalité. Ta question demande réflexion. Pourquoi ne pas plutôt emménager dans mon mini-appartement ? Rosie a fini par s’habituer à ta présence ; elle arrive même à te croiser dans le couloir sans renverser le contenu de son sac à main par terre !

— Viens t’installer chez moi, insista Nikolaï, sérieux tout à coup. Epouse-moi et, quand tu te sentiras prête, fais-moi des enfants.

Il la prit par les épaules et la fixa avec gravité.

— Je t’aime, solnyshka.

Elle lui sauta au cou et enroula les jambes autour de sa taille.

— Dois-je en déduire que tu es d’accord ? s’enquit-il en riant à son tour. Tu sais, je comprendrais si tu…

— Oui, oui et oui ! le coupa-t-elle sur un ton déterminé, répondant ainsi à ses trois demandes.

— Tu admettras que tu as affaire à un excellent élève ! Je progresse vite. A mon tour, maintenant, de parfaire ta formation, conclut Nikolaï en la portant dans la chambre.

TITRE ORIGINAL : NOT JUST THE BOSS’S PLAYTHING

Traduction française : SOPHIE BRUN

© 2013, Caitlin Crews.

© 2017, HarperCollins France pour la traduction française.

Le visuel de couverture est reproduit avec l’autorisation de :

HARLEQUIN BOOKS S.A.

Tous droits réservés.

ISBN 978-2-2803-7064-6

HARPERCOLLINS FRANCE

83-85, boulevard Vincent-Auriol, 75646 PARIS CEDEX 13

Service Lectrices — Tél. : 01 45 82 47 47

www.harlequin.fr

Ce livre est publié avec l’autorisation de HARLEQUIN BOOKS S.A.

Tous droits réservés, y compris le droit de reproduction de tout ou partie de l’ouvrage, sous quelque forme que ce soit.

Cette œuvre est une œuvre de fiction. Les noms propres, les personnages, les lieux, les intrigues, sont soit le fruit de l’imagination de l’auteur, soit utilisés dans le cadre d’une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou décédées, des entreprises, des événements ou des lieux, serait une pure coïncidence.

RETROUVEZ TOUTES NOS ACTUALITÉS
ET EXCLUSIVITÉS SUR

www.harlequin.fr

Ebooks, promotions, avis des lectrices,
lecture en ligne gratuite,
infos sur les auteurs, jeux concours…
et bien d'autres surprises vous attendent !

ET SUR LES RÉSEAUX SOCIAUX

Retrouvez aussi vos romans préférés sur smartphone
et tablettes avec nos applications gratuites